岳阳历史悠久，早在20万年前，就出现人类活动。距今9000年前，先民们就在此繁衍生息，用石制器具，开拓远古文明。夏、商时为“三苗”之地。春秋战国时期属楚，秦代属长沙郡。汉高祖五年（前202），东属长沙国下隽县、罗县，西属南郡华容县、武陵郡孱陵县。建安十五年（210），孙权分长沙郡北的下隽、罗县建汉昌郡，郡治设今平江县金铺观。建安十九年（214），孙权遣鲁肃率万人屯巴丘邸阁，筑巴丘城（今岳阳楼区）。晋武帝太康元年（280），分下隽县西部建巴陵县。元康元年（291），分长沙郡北部四县建立建昌郡，郡治设在巴陵县城。南朝宋元嘉十六年（439）置巴陵郡。隋开皇九年（589）废巴陵郡为巴州，开皇十一年（591）改为岳州。元为岳州路。明为岳州府。民国二年（1913）废府，后设湖南第一行政督察区，并改巴陵县为岳阳县。1949年7月，境内各县相继解放，现辖区东部属长沙专区，后改属湘潭专区，西部华容县属常德专区。1960年1月，以岳阳县城关镇建立岳阳市。1962年10月，撤销复为城关镇。1964年9月，设岳阳专区，辖岳阳、临湘、华容、平江、湘阴5县。1966年2月，从湘阴县析出汨罗县。1975年12月，恢复岳阳市，实行县、市分治。1981年10月，撤销岳阳县，行政区划并入岳阳市。1983年7月，岳阳市升为省辖市，实行地、市分设。1986年1月，撤销岳阳地区，所辖县并入岳阳市，实行市管县体制。1996年4月，撤销岳阳市南区、郊区，设立岳阳楼区、君山区，北区更名为云溪区。2000年，撤黄盖湖农场建镇，归临湘市管辖，撤君山农场、钱粮湖农场建镇，归君山区管辖。同年12月，撤屈原农场，建屈原管理区。1992年，岳阳市被列为长江沿岸对外开放城市，1994年，被列为国家历史文化名城；1998年，被批准为中国优秀旅游城市；2003年，被评为国家卫生城市；2006年，被列为国家园林城市；2007年，被评为中国观鸟之都；2013年，被评为全国绿化模范城市；2014年，被评为全国文明城市；2016年，被评为“中国十佳绿色城市”；2017年，被评为全国社会治安综合治理优秀市；2018年，被评为“中国百强城市”“中国可持续发展百强城市”“中国外贸百强城市”“中国城市品牌”“中国最具幸福感城市”，被列入湖南省大城市；2019年，被评为“中国GDP百强城市”。2021年，被评为“扫黑除恶专项斗争全国先进集体”“2020—2021年度中国十大心仪之城”“2021年系统化全域推进海绵城市建设示范城市”“2021数字化转型百强城市”“2017—2020年度平安中国建设示范市”。