清流从岩石下沁出，形成10平方米左右的泽地，周边是山石、灯心草、高山苔藓和矮小的杜鹃。
这是永州蓝山县湘江源国家森林公园野狗岭山顶，当地人能寻到的湘江“第一滴水”。
正是这样的细流，从山顶出发，流过湿润的苔藓，绕过结着小小果实的猕猴桃树，经过开白花的圆锥绣球、开紫花的地菍，最后穿过密密的竹林，入大桥河，聚潇水，汇湘江，流经洞庭湖，一路浩荡奔向长江大海。
1.湘江之源“掬水可饮”
“湖南省最大河流，与漓水同发源于广西兴安县海洋山。”在人们早先的认知里，湘江的源头在广西。2013年，湖南省第一次水利普查成果表明，湘江源头在湖南蓝山县的野狗岭。这一结论，印证了《山海经》“湘水出舜葬东南陬，西环之”的说法，也得到国务院水利普查办和水利部的认定。
据测算，从蓝山县湘江源头计算，湘江干流全长948公里，比原来长了92公里；湘江流域面积94721平方公里，比原来大了61平方公里。
8月17日，我们顶着骄阳来到蓝山县湘江源国家森林公园，走近熟悉又陌生的母亲河，寻找少有人抵达的源头，探究湘江最初的秘密。
在湘江源景区，沿沟谷拾级而上，木质栈道与山色相合，万千翠绿迎面而来。一路蝉声与水声盈耳，当地人称“琛水”的源头水，水量充沛，在峡谷里急切奔流，由山石间跌宕而下。
“这里的水可以直接饮用，常年保持在一类水质。”随行的永州市生态环境局蓝山分局工作人员田军介绍。
行至“天泉”瀑布，景区栈道戛然而止。可见水流从石壁上决绝而下，水量丰富，气势不凡。这里离源头显然还有一段距离，但已无路可上。
在湘江源国家森林公园管理局护林员的带领下，我们沿另一条崎岖山路重新溯源，进入了野狗岭茫茫的原始次生林。
一路草木葳蕤，山路湮灭，蚊虫密集，一行人艰难前行。
“草木比20多年前还茂盛。”护林员李芳辉说。
20多年前，李芳辉进入野狗岭所在的林场工作，那时林场的主要功能还是木材生产。如今，李芳辉的工作由“伐木”彻底变成了护林：“现在森林最重要的功能是水源地的生态保护。”
森林涵养水源，山好水就好。2013年以来，湘江源头区域科学划定生态经济区、生态公益林和禁采区，把湘江源国家森林公园15万亩林地列入湘江源头水源涵养林核心区域，提高源头地区生态承载能力和水源地水质。
由于封山育林，附近村民不再常上山活动，山路渐渐无迹可寻。人的身影减少后，动物的踪迹多了起来，李芳辉在林中见到越来越多的林麝、豹猫、野猪、野鸡等。
我们穿行的山林，由一开始的竹林，逐渐变成阔叶树混交林，溪水不时出现在脚边，或者就在不远处淙淙作响。每到水流处，我们便俯身痛饮。
清冽的源头水，让人在酷热里周身清凉。掬水可饮，是一种人与自然互不设防的境界，和谐共处的状态。
跋涉近3小时后，我们站在了野狗岭山顶，南岭山脉在眼前绵延不绝，环抱着湘江的源头区域。在山石与野草间，湿润的苔藓横生，像一张绿毯铺陈在湘江源头，涵养着水源。
湘江源的水流声此时已隐约不可闻，但我们知道它在那，看似柔弱纤细，却坚韧不息、一往无前，这是“源”的力量。
2.保护湖南母亲河的心脏
从野狗岭一路奔袭，到达山脚的湘江源瑶族乡竹林村时，琛水已经逐渐平缓。
与琛水一道下山，记者一行来到一个美丽村落——湘江源瑶族乡竹林村。守护在湘江源头的这个瑶族村落，过着简朴的生活，有着朴素的生态观。
“这条水我们叫大桥河，瑶乡人自古以来就有护水源、爱整洁的习惯。”在湘江源瑶乡长大的廖梦婕说。
村民家家户户、世世代代，都喝山上流下来的甘甜山泉水。廖梦婕记得，小时候的夏天，妈妈每到傍晚便会把屋子前后的坪院都清理干净，用山里接的泉水冲了又冲。晚饭后，打开用泉水冰镇过的西瓜，凉气“滋滋”冒了出来，抚慰一天的辛劳与燥热。
这些，是湘江源头水留给这一方百姓的共同记忆。这样的水，怎能不爱护？
早年间，竹林村定下村规：严禁破坏水源，严禁乱砍滥伐。
2013年，野狗岭被认定为湘江源头后，竹林村进一步完善了村规民约：所有生活垃圾运至垃圾填埋场集中处理，组建党员干部义务保洁巡逻队，每天巡河一次，节假日和旅游高峰期增至两次。
“既然是湘江源头，当然要带头保护，还下游一江清流。”村民环保意识越来越强，乱扔垃圾、张网捕鸟的现象越来越少，村民左修多还主动报名成为河道保洁员。每天，他都穿着胶鞋、拿着铁夹穿梭在水边收拾垃圾，风雨无阻。
村里还用竹管架设湘江源头水直饮点，方便游客饮用。在这里，水特别甜，西瓜、丝瓜、豆角、土鸡、干笋等，均异常美味。
“湘江源山上长出来的竹笋、放养的土鸡，城里可难得吃上。”湘江源瑶族乡竹林村党支部书记肖志军说，好山好水，游客自来。现在，村里开了10多家农家乐，添置接待床位近200个。
湘江源，正成为湖南一张美丽的生态名片。
“保护湘江源就是保护湖南母亲河的心脏。”全力守护好湘江源这口湖南人民的“大水缸”，蓝山县委书记、县总河长总林长龙向洋提出，“全域湘江源、人人都是林长河长”。目前全县有县、乡、村三级730余名林长、350余名河长。
共抓大保护、不搞大开发已成为保护湘江源的共识。蓝山县确立了“生态立县”战略，主动淘汰冶炼、石材等落后产能，发展生态旅游、有机农业、风能发电等绿色产业。
蓝山县生态环境监测站副站长李福辉，从2008年起持续对湘江源进行监测：“无论天气如何水量多少，湘江源水质多年来保持在一类水平，蓝山境内其他监测点也全年保持在二类以上，各项数据显示，蓝山的水越来越好。”
清澈的大桥河一路奔流进入江华，与更多水流聚集，被沿河的人们赋予各类名号：冯河、沱江、东河以及潇水。
3.一条大江的辽阔由此开启
8月18日，清早的阳光已经灼人，潇水零陵段，犁头咀码头，三三两两的人等船去萍岛，凑够10人即可开船。江风大而凉，几个市民在树荫下乘凉聊天。
“东南从蓝山来的这条水我们叫潇水，西南从广西来的那条称湘水。一直以来，东源的水量都要大一些。”游船从码头出发，往萍岛驶去，船只的轰响里，零陵区民间总河长蒋宏向我们讲述这一条水的脉络。
清深的潇水自蓝山发源后，流经江华、江永、道县、双牌，又接纳了各路支流，在零陵的萍岛与广西来的湘水汇合。湖南也因此有了“潇湘”雅称。
船开至潇湘汇合处，水面更为开阔，大江气象已成，这里就是湘江干流的起点。尽管久晴不雨，此处依然水量丰沛，漫江碧透。
“最近两个月，我们水质监测都是一类。”永州市生态环境局零陵分局总工程师唐维娜介绍。
前往犁头咀的路上，有一大片废弃厂房，巨大的烟囱静立在蓝天下，早已不再冒烟。
唐维娜介绍，原来那一片都是氮肥厂、农药厂、氧化锌厂等，从2009年起零陵区陆续关停排污企业数百家，保护湘江干流，关停最多的是2016年、2017年两年。
烟囱已冷，厂房已弃，江水日益清澈起来。
萍岛上有萍洲书院旧址，书院大门两侧有楹联：“洞庭有归客，潇湘逢故人。”
潇湘在江之头，洞庭在江之尾，一条大江的辽阔与浪漫，由此开启。
“千年打卡地，此处是潇湘。”永州境内，湘江流域面积和流程长度占全省境内三分之一。近年来，永州市扛起保护好湘江源头、守护好一江碧水的政治责任，关停污染企业，实施水环境质量提升行动，全面消除湘江水环境安全隐患。
监测显示，近年来，永州市饮用水源地水质全部达到二类水以上标准，52个考核断面水质优良率100%。
祁阳市琵琶洲，湘江依依不舍绕了个弯，准备作别永州。在这里，我们遇到了正在巡河的李顺秀。因为11年如一日守护湘江，她刚刚上榜了2022年第二季度“中国好人榜”。
热辣的太阳下，59岁的李顺秀低头捡拾垃圾，汗湿衣衫。2017年，她成为第一批民间河长之一，被聘为祁阳市民间总河长。现在，祁阳市民间河长已发展到165名。无数人的自觉维护，护送着一江碧水向北流。
祁阳市浯溪湿地公园立着一块大石碑，上面刻着：“绿水青山就是金山银山。”
刻之金石，以求不朽。浯溪的奇山异水间，曾有元结、颜真卿等作诗题字，铭刻石上，在湘江边千年不灭。
而现在的湘江守护者，不仅把“绿水青山就是金山银山”这一理念镌刻在巨石上，更铭记于心中，见之于行动。(记者 周月桂 张航)