暴雷、大雨、烈风……春日的长沙，天气如同娃娃脸说变就变。如何在恶劣天气下采集到气象信息？长沙市气象局的“利器”之一便是探空气球。
气象部门对气象信息的观测，主要分为地面和高空观测两种。高空观测站全国仅124个，湖南有3个，其一便是长沙高空气象观测站。星城的“天情”便由它来搜集。
探空气球充灌完气后比人还高
3月21日18时30分，天已黑，高空风速达到22米/秒，属九级烈风，值班人员范昱、许海军和邱丽静便在长沙高空气象观测站，开始了当天的第三次放球作业。
“一般来说，每个探空站1天需施放3次气球，分别是7时15分、19时15分和凌晨1时15分。放球时间不能早，也不能晚于5分钟。”许海军说，全国的探空站都是这个时间，早放和晚放都算不按规定操作。365天，一天都不能断，一次都不能错。
19时15分释放气球，值班人员要提前至少半个小时抵达探空站，进行前期准备。他们首先从仓库里把要放的气球拿出来——这是一个重约0.75千克的乳胶气球，确定没有损坏后，它将被充入适量的氢气。充灌完毕后的气球，高约2米，直径约1.5米。
气球本身是不可能探测气象信息的，它还有一个共同飞向高空的小伙伴——探空仪。别看探空仪只有成人手掌大小，但里面有许多电子元件，可以探测气象信息。
探空仪电池是一块镁电池，靠浸泡在盐水中充电，充电完成后可保证最多3个小时的电力，足够探测仪使用。
和探空气球一样，探空仪在出发半个小时前也要“体检”。它被放在一个叫做“基测箱”的地方，检测它显示基测箱内温度、湿度、气压等各项指标是否在正常的差值范围内。如果合格，可以与气球相伴去天空遨游了。
每分钟约400米直奔3万米高空
值班人员范昱把探空气球和探空仪，牢牢拴在同一根绳子上。
这是一个长达30米的绳子。如果绳子太短，它在空中摆动幅度大。30米才能保证绳子的摆动幅度在最小范围以内，以便观测更精确。
19时15分，许海军将探空气球放飞。从离开许海军手中的那一瞬间起，气球以每分钟约400米的速度随风飘扬，飞向1万米、2万米，直至3万米左右的高空。在上升过程中，气球会穿越云层，遇到水滴、冰晶，并会穿越大风区，其所处位置的温度、湿度、气压、风向、风速等也在不断变化。
每隔0.8秒，探空气球就能将气象要素数据传回。这些对平常人犹如“天书”的数据，对于气象专业人士来说，却弥足珍贵。通过解读之后，它们就会成为每天天气预报的重要依据。
70分钟的“生命”短暂而绚烂
探空气球抵达3万米左右的高空，一般需要花费70分钟。
随着高度的不断上升，周围空气越来越稀薄，气压不断减小，探空气球不断膨胀，地面1.5米左右的直径会增加到8米至9米，并最终在空中爆炸。
气球爆炸后，其残骸将与探空仪一起顺着气流方向自由下落。整个探测过程也就在爆炸的一瞬间结束。
“不用担心探空仪的残骸在下落过程中砸到人的头上，因为他们降落的地点大多在人烟稀少的郊区野外。而且探空仪的体重还不到0.4千克，爆炸后的它根本伤不了人。”不过确实有人曾经捡到过探空仪的残骸。“捡到后也不用上交，对气象感兴趣的市民可以好好珍藏。”许海军说。（见习记者 欧阳倩 通讯员 王向）