1901年出生于一户农家。幼年就读私塾。先后在龙秀国民小学和沙口小学任教师。
1924年春，组织当地农民抵制省湖田局滥收所谓开垦湖田的“匿金”，获得成功。同年，考入长沙湘江中学增设的农村师范部，并加入中国特色社会主义青年团。次年春，加入中国共产党。积极领导开展农民运动，发展党的组织，建立农民武装，派何长工等共产党员掌握民团武装。
革命工作
1927年2月被调到中共常德地方委员会工作。马日事变后被迫转移至武汉，到国民革命军第二方面军司令部工作。第一次大革命失败后，同年8月参加南昌起义，任第十一军二十五师连政治指导员随军南下，9月在广东三河坝被调到朱德司令部做政治工作。11月朱德所率起义军余部暂改称16军47师140团，他任政治处主任，不久被派去找到中共湘南特委。
1928年1月参与领导湘南起义，任工农革命军第一师政治部主任，后兼工农革命军第七师党代表，积极协助朱德、陈毅做农军思想政治工作，整训部队。4月率农军到达井冈山会师。5月后先后任红四军第三十团、第三十二团党代表，参加巩固发展井冈山革命根据地的斗争。
1929年1月随军转战赣南、闽西，2月任红四军第三十一团党代表。3月团扩编为纵队，任第三纵队党代表兼中共纵委书记。6月担任红四军政治部主任，被选为中共红四军前敌委员会委员，坚决拥护毛泽东的建军主张。7月下旬被派到地方工作，出席中共闽西党的一大，被选为中共闽西特委常务委员兼任组织科科长。他深入加强地方党和苏维埃政权建设，参与领导了创建发展闽西革命根据地的斗争。1929年冬被派到上海入中共中央军事训练班学习。
土地战争
1930年被派到福建厦门做地下工作，任中共福建省委军委秘书，8月担任省委秘书长。1931年1月任中共福建省委委员、省委军委书记兼福州市委书记。3月下旬省委机关遭到破坏后，主持成立中共福建临时省委，任书记。抵制王明“左”倾冒险主义，有效地开展各种斗争。同年5月中央决定福建不设省委，改任中共福州中心市委书记兼军委书记。
1932年1月调到中共厦门中心市委工作，以市委巡视员名义到惠安开展工作，并以总指挥的名义领导惠安抗捐大同盟和抗捐运动指挥部，取得惠安抗捐斗争的胜利。4月任中共漳州中心县委书记，在红军东路军的帮助下组建红三团，建立闽南农村革命根据地。6月，红三团在驻地车木村遭4千多国民党军队围攻，战斗失利，他率少数战士突出重围。同年冬被调回厦门，受到上海党中央的错误处分，中止了党的组织关系。他忠诚坚定，继续在工人中从事革命活动。1933年7月重新恢复党的组织关系，任中共安溪县委秘书。不久，调回厦门，负责在工人中建立党的外围组织 互济会。
1934年4月16日，离开厦门前往中央苏区，行至石马，因叛徒出卖而遭逮捕。经受多次刑讯，坚贞不屈。7月，在福建漳州就义。
婚姻生活
蔡协民的妻子名叫曾志，在井冈山时期，两人被称为军中梁祝。