城陵矶口岸是湖南省唯一通江达海的国家一类水运口岸。早在1899年，清政府就在城陵矶设立岳州海关。1956年，城陵矶港第一座正规化码头落成。1980年4月，国务院批准城陵矶口岸为沿江对外贸易港口，成为长江干线对外开放的七大口岸之一，同意恢复建立城陵矶海关（1986年3月更名为岳阳海关）。是年，岳阳商品检验处更名为长沙进出口商品检验局岳阳商检处（1986年6月更名为中华人民共和国岳阳进出口商品检验局）。1992年6月18日，岳阳等5个城市被中央列为长江沿岸对外开放城市，享受沿海开放城市的各项政策，对相关进口设备、进口加工设备在1995年底以前免征进口关税和产品税（增值税）。12月，总投资9135万元修建的外贸码头、5000吨级江海轮泊位２个竣工投入使用。市委、市政府在20世纪80年代就提出“活港兴市”的战略决策，90年代更是积极争取国务院将城陵矶批准为对外开放口岸。岳阳作为国家一类口岸城市，口岸管理办、海关、检验检疫、国家海事、边检等口岸管理机构和联检部门相继成立，并在城陵矶口岸联合办公，通关十分便利。1996年10月8日，经国务院批准对外籍船舶开放。1997年5月31日，实现外轮首航。已开通日本、韩国等国和香港、澳门地区的直达航线，开辟城陵矶粮库专用码头、岳阳化工总厂（简称岳化）液体化工码头、长岭炼油化工总厂（简称长炼）陆城油码头为一类口岸停靠点，开通至上海、南京的集装箱内支线运输班轮。2005年，交通部将城陵矶港列为全国28个主要内河港口之一。是年，市委、市政府将“打造现代物流旺市”作为全市四大支柱产业之一列入“十一五”规划，提出“建设大口岸、形成大物流、实现大通关”的工作目标。2008年，湖南第一家公共保税仓库在岳阳挂牌营运。保税仓库享有“境内关外”的税收政策，即出口货物入仓，就可退税；进口货物入仓，可暂不还税。2009年，投资800万元的岳阳公路口岸项目完成6000平方米联检大楼建设和1万平方米中转物流场和广场建设。2010年7月15日，长江干线武汉至城陵矶河段海轮航道正式开通，长江海轮航线内陆延伸了228公里，万吨海轮可直达城陵矶，解除了制约岳阳口岸直航的瓶颈。11月22日，万吨海轮首次靠泊城陵矶港。11月，城陵矶至上海、宁波两条内支航线得到批复，改变了城陵矶口岸无始发班轮航线的历史，扭转了集装箱货物全靠过路船运输的被动局面。1997年，岳阳口岸的外贸货运量不足10万吨，集装箱仅430标箱，至2010年，港区集装箱吞吐量达到12.37万标箱，进出口货物总量达1080万吨。2011年，交通运输部批准城陵矶口岸新增3条航线。2012年，城陵矶口岸进出口货物总量突破1500万吨，集装箱吞吐量完成19.01万标箱（其中烟花鞭炮2.06万标箱），进出口总值5.76亿美元。12月11日，交通运输部长江航务管理局局长唐冠军到岳阳市调研航运物流事业发展时正式宣布，岳阳成为长江沿岸10个亿吨级大港城市之一。