岳阳是历史文化名城，以其秀丽的自然风光，众多的名胜古迹，厚重的文化积淀，深深吸引着人们慕名来游。全市具有市场开发价值的自然人文景观193处，目前已开发利用48处。其中1处纳入联合国《国际湿地公约》重要湿地、1个国家级自然保护区、2个世界非物质文化遗产、2处国家重点风景名胜区、3个国家级森林公园、7处国家重点文物保护单位，尤其是“洞庭天下水、岳阳天下楼”旅游品牌闻名中外。据清代岳阳地方志载，从南朝至清光绪年间，游览过岳阳楼、洞庭湖、君山的文人学子共计670余人，留下的诗词歌赋作品达1070件。

中华人民共和国成立后，外事、旅游长期合为一体，旅游主要为外事活动服务。1950～1962年，岳阳共接待朝鲜、越南、苏联、匈牙利、罗马尼亚5国来岳参观、考察、学习的客人29人次。随着中国实行独立自主的外交政策，对外交往不断扩大，来岳外宾逐渐增加，1963～1978年，共有越南、罗马尼亚等9个国家的173位客人到岳阳考察和访问。国内旅游处于自然阶段，仅有岳阳楼公园能够接待游客，年接待30万人次。

1979年，岳阳正式对外开放，揭开了旅游事业崭新的一页，随着岳阳旅游设施和旅游环境的不断改善，旅游人数稳步增长。80年代，市委、市政府把发展旅游业作为振兴地方经济的战略重点，提出“以发展旅游业为突破口，全面带动第三产业的发展”的口号。1985年，岳阳全境对外开放，当年有来自13个国家和地区的客人游览岳阳。1992年，岳阳成为长江沿岸对外开放城市，接待入境旅游者突破2万人次，比1991年增长77.3%。1996年，旅游业纳入国民经济和社会发展计划，明确“把旅游业作为第三产业的先导产业来培育”。市委、市政府成立旅游工作领导小组，开展创建国家优秀旅游城市活动，并要求进入首批优秀旅游城市行列，旅游事业经费逐年增长。随着国民经济的快速发展，人民生活水平不断提高，旅游日益成为人们精神文化生活的组成部分，接待人数年均增长12%以上，一直保持与国际旅游同步发展的良好态势。1999年1月，在桂林市召开的全国旅游工作暨创建中国旅游城市会议上，中共中央政治局委员、国务院副总理钱其琛授予岳阳市中国优秀旅游城市奖杯和奖牌。当年，全市经济工作会议把“旅游兴市”列为全市经济社会发展战略重点之一，启动以岳阳楼景区扩建为中心的沿湖风光带建设，以环南湖旅游走廊为重点的南湖旅游度假区建设。是年，岳阳接待入境游客54150人次、旅游创汇2518万美元，接待国内游客4726025人次，旅游总收入在全市GDP所占比例达4.1%。

近几年来，市委、市政府努力把旅游业培育成岳阳市的重要支柱产业，把岳阳建设成宜居宜游的现代旅游热市，坚持谋划大景区，抓好重大旅游项目建设。开展旅游招商引资，共引进130亿元开发沿洞庭湖风光带、岳阳楼核心景区配套工程、湘阴洋沙湖文化旅游度假村、洞庭湖国际公馆、平江盘石洲生态休闲度假旅游区、汨罗屈子文化园核心景区、团湖野生荷花公园、东洞庭湖国际湿地生态公园等系列项目，建成君山公园、任弼时纪念馆、平江起义纪念馆、岳阳楼新景区等特色景区40多个，国家4A级旅游景区3个，省级工农业旅游示范点6处，五星级休闲农庄7家，星级饭店41家。特别是洞庭湖风光带，一期工程建成沿湖大道；二期工程新建了瞻岳门、堰虹堤、洞庭风韵石墩、五朝楼观、双公祠等景观，景区面积由4.87公顷扩大到44.67公顷；三期工程建设巴陵广场配套工程、历史文化街区。2010年，成立岳阳楼君山景区管理委员会以及旅游发展有限公司，启动岳阳楼——君山岛景区创建国家5A级旅游景区工作，规划建设岳阳楼洞庭湖风景名胜区核心景区配套工程。打造名楼名水休闲度假区，包括岳阳楼历史文化旅游度假区、君山岛风景名胜区、东洞庭湖湿地观鸟旅游区、君山生态休闲旅游区4个部分；以武广客运专线运营为契机，主动对接港澳台、珠三角和武汉等旅游热点市场、旅游大公司，促进旅游一线通和旅游加速，提出“五湖牵手五岳”区域旅游合作模式，拓展客源市场；加大媒体、网络、节会、文化营销力度，策划旅游活动，提高岳阳旅游知名度。先后举办了19届国际国内龙舟文化节庆活动、7届洞庭观鸟节、4届团湖荷花节、2届端午文化旅游节以及民俗文化旅游节、湖南旅游节开幕式、红色旅游文化节等节庆活动。“十一五”期间，全市共接待入境旅游者60.25万人次，年均增长12.1%；旅游创汇13935.1万美元，年均增长25.7%；累计接待国内游客5799.55万人次，年均增长19.88%，高出全省平均水平3.2个百分点；旅游总收入达350.79亿元，年均增长21.6%，高出全省平均水平4.3个百分点。2011～2012年，旅游事业蓬勃发展。热游岳阳工程全面推进，项目建设热潮滚滚，市场开发风生水起，行业管理井然有序。2012年，接待入境旅游者15.17万人次，旅游创汇5613.6万美元；接待国内旅游者1685.17万人次，实现旅游总收入170.1亿元，旅游总收入连续保持25%以上的增长。