1927年出生于湖南省汨罗市红花乡，中共党员，大学学历。先后任岳阳县三中、岳阳县五中、岳阳县一中、岳阳市一中等6所中学的校长，其中由他筹建并任第一任校长的就有4所中学，被称为教育战线的“垦荒牛”。1989年被国务院授予全国先进工作者，成为全市教育战线获此殊荣的第一人。2007年4月12日病逝，享年80岁。
    1957年，刘建中受命创建岳阳县三中这所农村完全中学。那年他29岁，参加教育工作才6年，称得上是嫩肩挑大梁。学校建在新墙河镇附近的一片黄土高坡上，半年建好学校开课。刚一年，学校工作步入正轨，县委见他工作雷厉风行，又一纸调令要他任县科研所所长兼岳阳农校校长。1959年，他负责新建岳阳县科研所及农校后，又受命前去广兴洲兴建岳阳县五中。广兴洲地处长江南岸，是血吸虫严重疫区，文化基础差。他一室当三室，三人共一室。一间房既作寝室、工作餐厅，还作为办公室。房内只能摆一张办公桌，3个人就轮流备课，或伏在床上写教案。学生教室又作寝室用，白天卷起铺盖上课，晚上摊开被子睡觉。
    1978年，岳阳县委任命他为岳阳县一中校长。那年春节他放下年饭碗就上工地抓基建，除了管理工作，晚上还要值班守材料。半年后，学校招生，开学了，虽然有的教室还没安好门窗黑板，但老师带着学生就在树荫下上起课来，教学秩序一片井然。一天晚上狂风暴雨，他想到女寝室门窗只是暂时用塑料纸遮着，连忙邀老师奔到女生宿舍，看见暴雨打进室内，学生抱成一团躲在屋角吓得大哭。他伤心了，连忙组织转移，安排学生睡觉。第二天，他安排老师在办公室烧起炭火，让不上课的老师轮流给学生烤被褥。一年后，高中4个毕业班参加高考，以98%的升学率跻身全省前列。《人民教育》发表长篇文章，表彰岳阳县一中“三育一齐抓，三好同时创”的正确办学之路。
     1984年，他任岳阳市一中校长，提出“四全六不”的办学宗旨，即德智体美劳全面发展，上中下学生全面提高；各项课程全面学好，课内课外全面安排。不招复读生，不增减课时，不加班加点，不滥发资料，控制考试次数，不搞题海战术，不以升学率为惟一标准评价教育。这“四全”确立了正确的办学方向，“六不”则推举素质教育，并对社会上盛行的应试教育进行抵制批判。10年来，岳阳市一中每年升学率仍居全市首位，学校被评为全国德育先进单位，确立了在湘北教育的龙头地位。
     刘建中退休后受聘担任民办求真学校第一任校长，他采取因材施教，分层教学和实行封闭式管理等办法，办学三年，成绩斐然，有56名学生在国家级、省级、地市级竞赛中获奖。2001年5月，学校成功承办湖南省中学生田径锦标赛。