1912年1月23日出生于平江县嘉义镇。1928年3月，参加平江农军攻打县城的战斗。翌年10月，他组织长寿街赤色雇工委员会，任委员长兼宣传委员。几天后又当选为长寿区工会委员长。1930年5月，加入共产主义青年团，任支部书记。1930年8月，参加红军。先在红三军团政治部宣传队当宣传员，后调到政治部秘书处当秘书。1931年9月任红三军团政治部青年部长。在组建军团“火线剧社”，创办了《火线报》，并亲自写歌曲。在第五次反 “围剿”最后的驿前战斗中，右腿中弹负伤。长征途中，参加抢渡湘江、攻打娄山关、四渡赤水等战斗。当他带领宣传队奉命到包座地区慰问四方面军时，被张国焘等人扣留，后随四方面军南下两过雪山草地。先后担任入康先遣工作团主任、甘孜工委书记、红四方面军宣传部部长、红四军政治部主任等职。
    抗日战争时期，任八路军一二九师政治部宣传部部长、政治部副主任。在师长刘伯承率下，开赴晋东南抗日前线，参加七亘村和长乐村抗击日军的战斗。后率领工作团赴晋西南开展群众工作。1938年4月，日军集中3万多人分9路对晋东南地区进行大规模围攻。他依据师首长的指示精神积极开展战前政治思想动员和准备工作，参加编印抗击日军合围的“临时紧急教材”，在部队发起“看谁最能执行命令，坚决勇敢，节省子弹，多捉俘虏，多缴枪炮，严守战场纪律”的竞赛，并帮助群众坚壁清野。4月16日，八路军在武乡长乐村伏击日军，多次击退数倍于己的日军的反扑，但伤亡也不断增加。邓小平政委亲自指令由刘志坚负责，把所有伤员安全送回后方。刘志坚面对日军援兵即至，八路军已开始撤离，而救护人员极少的严重情况，一面向兄弟部队求援；一面冒着枪林弹雨，亲自救护伤员，终于在八路军完全撤出战斗之前，将几百名伤员安全救护下来，受到邓小平的表扬。4月21日，徐向前副师长和刘志坚奉命率部组成“东路纵队”，到冀南地区开辟抗日根据地，发展平原游击战争。几个月内，他们指挥部队先后解放了临清、高唐等20多个县城，消灭日伪军万余人，建立50多个县政权，控制西起平汉线、东至渤海、南起豫北、北至滹沱河的广大地区。6月，刘志坚任东纵政委，与纵队司令员陈再道一同率领部队多次击退日军的扫荡和围攻。1939年1月，开始大规模的破路行动。在冀南平原挖了总长达万里的道沟，限制日军的机动能力，创立平原游击作战的光辉范例，粉碎日军的11路扫荡。3月以后，冀南的抗日斗争进入最艰苦的时期。在严酷的形势面前，刘志坚积极开展瓦解敌人的斗争。他发动伪军亲属给伪军写信、传话，并创造对伪军和伪组织人员记“红黑点”和“良心大检查” 活动，逐步把伪政权改变成秘密抗日政权。1942年10月，在一次与日军的遭遇战中，刘志坚被日军机枪子弹打断右大腿，栽倒在一条道沟里。为了不暴露党的机密，他将自己身上携带的文件，撕碎嚼烂，连同夫人刘莱瑛的照片和一块怀表，埋入土坑，并掏出枪准备和敌人作最后的拼搏。因手枪失灵，不幸被俘。被俘后，刘志坚坚贞不屈，不回答任何问题。一二九师师长刘伯承、政委邓小平命令部队不惜一切代价把刘志坚抢过来。10月20日上午，八路军在日军押解刘志坚转移的路上设伏，经过激战，终于将刘志坚抢救出来。后来，毛泽东握着刘志坚的手说：“你就是那个劫法场出来的，成了跛子。”
    1943年10月，刘志坚到中央党校一部学习，随后参加党的“七大”。翌年10月，调军委作战局任副局长兼任军事报道处处长。
    1945年8月，刘志坚任冀南军区副政委兼政治部主任。11月，率军区及二、四、五分区部队攻克衡水县城，歼灭3000多名伪军，使冀南和冀东解放区连成一片。1947年9月1日，任第十纵队政委，同司令员王宏坤一起率部南下，开辟桐柏根据地，任桐柏区党委书记和桐柏军区政委。他参加指挥了邓南战役、宛西战役、襄樊战役。1949年初，任第二野战军四兵团副政委兼政治部主任，同陈赓司令员一道率部队参加渡江战役。随后率部千里追击，切断浙赣线，割裂国民党军汤恩伯、白崇禧两大集团的联系，一举攻克景德镇、上饶、鹰潭，解放南昌、广州。
    中华人民共和国成立后，刘志坚于1949年11月任军委情报部部长。1952年调任总政宣传部部长。1957年9月，任总政治部副主任，分管军队理论教育和宣传文化工作。他组织创办多种文艺刊物，建立体育工作队，丰富战士的业余生活。他多次下基层，先后到二十三军、十六军、四十七军、三十九军调查研究，发现和树立雷锋、好八连、硬骨头六连等典型个人和单位，成为全军乃至全国的学习典范。
    1966年“文化大革命”开始后，中央规定军队要成立文化革命小组。叶剑英、肖华指令刘志坚为军队文化革命领导小组组长。刘志坚身不由己地被推到 “文化大革命”的风口浪尖。他重要事情请示叶剑英、徐向前等几位老帅，坚持“军队不能乱”的立场，主持起草了《关于军队文化大革命的十五条》，军队院校《关于文化大革命的规定》等一系列规定。并起草了一系列电报，强调军队院校要顾全大局；军队不能介入地方的派性斗争；各省、市、自治区党委受冲击时，地方主要领导可以到军队暂住，绝密档案送军队保管等。这些都为林彪、江青一伙所不容。1967年1月4日，刘志坚被江青、康生一伙扣上“军队资产阶级反动路线代表人物”的帽子，关押长达7年零9个月。
    1974年9月，周恩来总理亲自点名释放刘志坚。10月，刘志坚任解放军军事科学院政委。1975年6月任昆明军区政委。临行前，刘志坚向邓小平请示工作，邓小平针对当时“文化大革命”给昆明军区带来的混乱复杂情况，指示说：你到昆明军区工作，首先要把军队的工作搞好；其次，军区不能搞资产阶级派性；第三，军队要同地方资产阶级派性脱钩。刘志坚认真贯彻邓小平的指示，经过整顿，使军区各级机关、部队的精神面貌和工作有很大起色。1979年2月，刘志坚和杨得志一起出色地指挥了云南方面的自卫还击作战。1983年6月，调任解放军政治学院院长兼政委。
    刘志坚是中国人民解放军重要的政治工作领导人之一。1955年9月，被授予中将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是第二、三、四届全国人大代表，第十一届中央候补委员，第十二届中央委员，1985年增选为中央顾问委员会委员。1988年荣获中央军委授予的一级红星功勋荣誉奖章。退出领导岗位后，他仍以旺盛的革命热情，应邀出席党的各种会议，参加各类社会调查和社会活动，参与党史、军史、地方史的编纂。他担任《八路军史》、《红一方面军史》、《二野战史》、《红三军团战史》、《平江县志》的编委或顾问，直接参与讨论审稿等工作，继续为政治工作贡献余热。2006年3月 11日在北京逝世，享年94岁。