湖南省平江人。1948年9月生，1970年毕业于复旦大学新闻系，后分配在地方党委机关工作。1983年12月任岳阳地委宣传部新闻宣传科科长，1984年9月起先后担任岳阳地区广播电视局局长、汨罗市委副书记、《岳阳晚报》总编辑、岳阳市委宣传部常务副部长等，1997年1月任岳阳大学党委书记。1998年晋升为副研究员，2001年破格晋升为研究员。现任岳阳师范学院党委副书记，岳阳市经济体制改革研究会副会长、湖南省杂文学会副会长、全国职业技术教育研究会常务理事等。

谭先锋长期从事党务和宣传工作，注重理论学习，勤于写作和思考，有数十万字的新闻、言论、通讯、散文、小说见诸中央和省、市报刊，有多篇新闻作品在全国和省内新闻界获奖。在新闻宣传理论研究中，提出了许多重要见解。早在1979年12月，和另一位同志在《人民日报》发表文章，呼吁当时的报纸破除 “左”的禁忌，做好广告，直接为搞活流通服务。1986年1月，在《经济体制改革宣传得失谈》一文中，较早地提出了“奏响主旋律”一说，强调经济宣传要注意处理好“热”与“冷”、“大”与“小”、“表”与“里”、“远”与“近”、“人”与“物”五个方面的关系。1994年10月，在《坚持马克思主义的科学思想方法，努力实现宣传思想工作的观念转换》一文中提出，要从唯物辩证法的两点论和重点论相统一的高度，深刻领会邓小平同志的一系列基本观点，以促进思想观念的更新。1996年，在《努力造就一支合格的节目主持人队伍》的获奖论文中，强调要重视广播电视节目主持人的思想、作风和业务建设，认真克服节目主持中的随意性、模式化等倾向。1997年，参与完成湖南社科课题《转型期宣传思想工作难点与对策》。此外，还参与全国和全省“五个一”工程获奖电视剧《回家》、《名将段德昌》的组织策划工作。

谭先锋到高校工作后，全力投入高校管理和思想政治工作的研究。其论文先后被收入《中国共产党新时期党的建设文库》、《领导科学论坛》、《改革发展文论》等，著有《盛世微言》、《大学之道》。在党建工作方面，提出“治校先治党，治党必从严”的观点，积极支持党员学生开展“我是党员，向我看齐”的活动，此举被中宣部誉为“大学校园里的‘先锋工程’”。在大学生就业指导方面，要求同学们克服“一家统包”、“一次就业”、“一步到位”等旧观念，树立正确的择业观，主动参与竞争。在思想文化建设方面，提出要对高校传媒进行专题研究，坚持校园文化的正确导向，重视对学生的理想信念教育。在办学指导思想方面，主张高校要热心为地方经济建设和社会发展服务，“成为当地的文化中心、科研中心、人才中心”，等等。1998年，撰写的《与大学生谈就业》一文，获中国高等教育学会高校毕业生就业论文二等奖。2000年，参与组织和完成了《高校“两课”教学中学生考核评价体系的构建与实践》课题，获全省高等教育省级教学成果二等奖。2001年7月，撰写的论文《坚持用“三个代表”思想指导大学生理想信念教育》获省建党80周年优秀论文奖。还参与《新编大学生就业指导》、《大学生必读》、《“四个如何认识”读本》等教材的编撰工作。