1999年底，全市商业机构2900个，商业网点9.8万个，从业人员36.7万人，比1980年分别增长3.6倍、123倍和145倍。全市商业发展呈现特点是：
    一、以民营经济为主体的商品流通规模迅速扩大。初步形成以民营经济为主体，多种经济成份共同发展的流通新格局。1998年，全市实现社会消费品零 售总额107.1亿元，比上年增长8%，其中公有制商业占17.1%，民营商业占82.9%；1999年，全市实现社会消费品零售总额115.7亿元，比 上年增长8.06%，公有制商业仅占16.4%，而民营商业占83.6%。
    二、以城区为龙头、以县城为骨干的商品流通网络不断完善。改革开放以来，累计投资30多亿元，新建、扩建各类商业服务网点7.7万多个，使全市商 业营业面积达到近200万平方米，其中1999年新、改、扩建各类商品市场15个，建筑面积18万平方米，引入3000多家客商和厂家来岳经商兴业。特别 是专业批发市场、综合集贸市场、大中型商场和文化娱乐设施发展迅猛。同时，县城和农村集镇也建起了一批商场和市场。
    三、以大市场、大商场为骨架的几大商贸区初步形成。近年来，坚持以专业经营为龙头，把建设市场与搞活市场紧密地结合起来，在市区以巴陵路为轴线， 初步形成了四大商贸区，即巴陵西路以梅溪桥市场为龙头的副食品商贸区，年成交额达20亿元；东茅岭以巴陵大桥市场为龙头的日用工业品商贸区，年成交额已达 30亿元以上；以泰和商城为龙头的火车站商贸区，年成交额在10亿元以上；巴陵东路以蔬菜、水果等农产品批发和建材批发为龙头的商贸区也正在形成。
    四、以连锁店、超市为标志的现代流通业态正在兴起。目前，岳阳市城区已有日化用品、粮油食品、酒类、时装精品等连锁店多家，还有九龙、九州、九 丰、比一比、好邻居等超市，生意都比较红火，这些标志着现代流通业态正在岳阳市兴起，特别是商大购物中心采取电脑软件管理，极大地提升岳阳市商业的品位和 档次。
    五、以市场带产业的流通引导促进作用越来越明显。以市场为龙头，采取公司加农户、连基地的办法，形成产加销一条龙，带动产业的发展。如蔬菜、水果、水产、药材、建材、食品、服装等都将随着市场规模的扩大，辐射功能的增强，更进一步带动相关产业的发展。
    六、以企业改制为突破口，商贸企业实现整体扭亏。两年来，坚持“抓大放小”，重在“放小搞活”的原则，抓住改制转机、盘活资产、实施再就业三个关 键环节，采取股份制改造、破产重组、兼并联合、分立搞活、公有民营、租赁经营、资产拍卖、连锁经营等多种形式，触动产权中枢神经，在所有制上放活。 1998年止，全市累计改制企业157家，公有民营的门店2855个，参与经营职工18672人，收回铺底资金近2亿元；出租门店、仓储共17936处， 出租柜台2749人，拍卖资产140多处，盘活存量资产1500多万元；破产终结企业69家，丢掉债务4.44亿元；兼并企业18家，被兼并企业债务 8681万元，冲销历年挂帐利息2356万元。1999年底止，全市501家商贸企业，已改制62家、破产57家、兼并24家、分立58家，其余实行租 赁、承包经营等方式放开搞活，国有商贸企业改革面达100%；盘活资产2.97亿元，拍卖资产3800万元。岳阳县抓住“两个解除”(即解除企业对政府、 职工对企业的依附关系)，从1997年下半年开始大胆改制，全县改制的商贸企业达35家，占企业总数的2／3，其中商业系统8家，已破产7家，有5家基本 实现“两个解除”。同时，坚持改革与解困、扭亏增盈一起抓，使解债力度进一步加大，国有商业企业亏损势头得到遏制，效益回升明显。1998年，全市商粮系 统盈亏相抵实现利润372.3万元，完成税金2880.8万元；1999年，全市国有商业实现整体扭亏，盈亏相抵实现利润127.8万元，粮食系统主附营 虽增亏568万元，但亏损额度由多年来全省第三位退到第七位。
    但是，岳阳市目前商业流通的发展与交通、区位优势的发挥还不相适应，主要是国有商业包袱重，改制转机步子慢；商品市场多而不大，档次低而不高，辐 射范围小；商业没有上市的龙头企业，发展扩张的能力差；多种成份的商业虽然发展较快，但没有特色，缺乏规模，档次和水平都比较低。