岳阳南湖旅游度假区是全省唯一由省政府向国家申报待批国家级的旅游开发区。1998年4月，市委、市政府决定将原湖滨高新技术产业开发区与南湖旅游 度假区合并，并以市委2号文件确定了新的管理体制和区划范围，合并后实行统一有效管理，享受市级经济综合管理权限，实施“自收自支、自求平衡，一定五年” 的财政体制。全区下辖南湖渔场、南湖管理处和湖滨园艺场，总面积38平方公里，其中南湖水面12平方公里。区内南湖为岳阳市区“城中之湖”，是“岳阳楼 ——洞庭湖”国家级名胜风景区的重要景区之一，被誉为东方的“日内瓦”，是岳阳人民的宝湖。
    1998～1999年，度假区管委会按照“大旅游”战略和开发精品旅游品牌的总体思路，对南湖景区实施整体规划和综合整治，拆除了广场东侧200 多个门面、3万多平方米的建筑面积，建成10万多平方米的全省规模最大的绿化广场。对南湖原102条旧式木质柴油机船予以坚决取缔，新组建了外表美观、造 型新颖、功能各异的电瓶式新型船艇。对建区以来所有建设用地进行全面清理，共查出320栋无手续建房户，拆除房屋49栋，约5600平方米。同时，组织巴 陵公司等7家单位采取地埋式无动力和微动力装置，进行生活污水治理，拉开了南湖全面治污的崭新序幕。还举全区之力承办了’98岳阳国际龙舟节和全国皮划艇 锦标赛、’99全国首届水上运动会暨第十届岳阳国际龙舟节，其规模之大和观赛游客之多均创历史纪录。同时，在1998年龙舟赛期间，举办巨龙游行庆典活 动，5000米长的“东方巨龙”获得了世界基尼斯纪录，两届赛事活动均受到国家体育总局的高度评价。南湖风景区与岳阳楼、小君山构成岳阳旅游金三角，逐步 形成“以岳阳楼吸引游客，以南湖留住游客”的多品位、大旅游新格局。
    该区管理体制理顺后，招商引资卓有成效，经济发展驶入快车道。1998～1999年，全区共引进项目25个，到位资金总额2.81亿元。其中外资 项目9个，到位资金1837万美元；内资项目16个，到位资金1.29亿元。1999年全区社会生产总值达6.98亿元，比建区前的1991年增长2倍 多，比上年增长12%，实现财政收入758万元。区内已形成旅游、饲料、建材、水果和水产五大支柱产业同步发展、旅游休闲与湖滨工业相互促进的良好态势。 其中新型水上游船、龙山休闲园等项目正成为南湖旅游娱乐产业新的经济增长点。以正大饲料为龙头的工业园区内6家饲料生产企业，年生产能力达60万吨以上， 占全市饲料总产量的三分之一强。另外，湖滨园艺场的优质花卉苗木和水果、南湖渔场的钓鱼基地和工厂化养鱼、南湖管理处的旅游产品市场和私营作坊企业等假日 旅游经济和服务型经济正在蓬勃发展，对全区经济发展起到了良好的示范带动效应。