岳阳历史悠久。早在20万年前，就已出现人类活动。距今9000年前，先民们就在这里繁衍生息，用石制器具，拓现远古文明。夏、商时为“三苗”之地。春秋属楚，为糜、罗等楚附庸国地。战国时，为楚之黔中郡地。秦时东属长沙郡罗县，西属南郡、黔中郡。汉高祖元年(公元前206)，东属长沙国下隽县、罗县、西属南郡华容县、武陵孱郡陵县。建安十五年(210)，孙权分长沙郡北的下隽、罗县建汉昌郡，郡治设今平江金铺观。晋武帝太康元年(280)，分下隽县西部建巴陵县，南朝宋元嘉十六年(439)置巴陵郡。隋开皇九年(589)废巴陵郡为巴州，十一年(591)改为岳州。元为岳州路。明为岳州府。民国2年(1913)废府，后设湖南第一行政督察区，并改巴陵县为岳阳县。1949年7月5～25日，境内各县相继解放，现辖区东部属长沙专区，后改属湘潭专区；西部华容县先后隶属常德专区、益阳专区。1960年1月以岳阳县城关镇建立岳阳市，1962年10月撤销复为城关镇。1964年9月设岳阳专区，辖岳阳、临湘、华容、平江、湘阴5县。1966年2月，析湘阴为湘阴、汨罗县。1975年12月恢复岳阳市，实行县、市分治。1981年10月撤销岳阳县，行政区划并入岳阳市。1983年7月岳阳市改为省辖市。地、市分设。1986年1月撤销岳阳地区，所辖县并入岳阳市，实行市管县体制。1994年被列入国家历史文化名城。