1997年，全市对外贸易在面对经营资金紧缺、企业包袱沉重、市场竞争激烈、出口退税不足等不利因素的情况下，积极开拓市场，狠抓基地培育，加强内部管理，迎来了在困境中求生存、求发展的新局面。全市共完成外贸经营额81430万元，比上年增长21.4%，实现进出口总值8678万美元，比上年增长36.3%，其中出口创汇4512万美元，进口4166万美元，分别比上年增长23.9%和52.8%。外贸专业公司出口创汇797万美元，进口810万美元，分别比上年增长84%和100%。享有自营进出口经营权的生产型企业出口创汇2044万美元，进口1379万美元，分别比上年增长190%和100%。全年全市对外贸易呈现以下三个特点：
    一、外贸改革取得突破。全市外贸企业依托市场抓改革，深化改革拓市场，集中精力抓了县(市)外贸企业破产重组、股份经营、兴办实体、租赁经营以及劳动用工制度改革，全市办起了7家股份合作制企业，有8个经营单位实行了破产重组。10月27日，在全省外贸企业改革工作会议上，岳阳市作了《放小放活，推进县级外贸企业改革》的典型发言，介绍了平江县的破产重组、汨罗市的股份合作、临湘市的资产经营、湘阴县的实体建设、岳阳县的人事改革和华容县的基地建设等一些成功作法，受到与会者的好评。
    二、获权工作得到加强。全市在原有一大批已获得自营进出口经营权企业的基础上，继续解放思想，积极创造条件，又有7家企业申报获得了自营进出口经营权。至此，全市累计达到25家，其中专业公司8家、生产型企业17家。特别是扩权工作在乡镇企业取得突破，先后有平江食品罐头厂、岳阳湘北羽绒厂、华容湘华食品厂、湘阴三塘酱厂、岳阳大发蛇业获得国家外经贸部批准的自营进出口经营权。
    三、基地建设再上台阶。1997年是全市外贸基地建设的投入年，发展壮大了一大批外向型创汇基地和企业，出口商品基地累计达到80余个。在农副产品创汇基地中，建成了华容柑桔，岳阳猪鬃，湘阴藠头、分割肉，君山茶叶，汨罗活大猪等规模较大、品位较高的基地。工矿产品培育发展了粮油食品、棉麻纺织、石油化工、轻工工艺、羽绒制品等品牌系列，其中纺织、饲料、活大猪、食品、非金属矿等出口商品的深精加工产品比例不断提高，规模也较上年有所增大。
    四、减亏增盈。1997年，市、县(市)外贸企业加强了内部管理，减员增效、成本核算、监控机制都有较快的发展，市、县(市)两级共减亏250万元，其中市直外贸专业公司比上年同期减亏120万元。县级外贸扭亏增盈势头较好，湘阴、汨罗、岳阳3县(市)实现扭亏为盈，共创利润126万元，其中湘阴县实现利润58万元。