湘阴县人。1920年2月出生。著名作家，原名毛季常，笔名水生等。1938年赴延安入鲁迅艺术学院文学系学习。同年11月加入中国共产党。结业后任八路军一二○师随军记者、晋察冀边区“文救会”宣传部长等职。中华人民共和国成立后，曾任中央文学讲习所副秘书长、中国作家协会党组成员、书记处书记、《文艺报》常务编委、中国作家协会创作委员会主任等职。后任河北省、湖南省文联副主席、主席，湖南省人大常委会委员，湖南省政协常委，中国文联委员，中国作家协会理事。他创作的短篇小说《我的两家房东》、《春种秋收》，曾产生广泛影响。主要著作还有短篇小说《腊梅花》、《灾难的明天》、《亲家》、《买牛记》、《洞庭湖神话》，长篇小说《东方红》、《水滴石穿》等。其长篇章回体小说《黑石坡煤矿演义》，是我国第一部反映煤矿工人斗争的文艺作品。此外，还写了不少优秀儿童文学作品、散文、诗歌和评论文章。50多年，共计写了30多部近300万字的作品，并有10多种选集和单行本蜚声国际文坛。1991年1月15日因病在北京逝世，享年71岁。