衡阳县人。1926年农历2月19日出生。1955年7月毕业于湖南农学院，同年9月分配到湖南省农业厅工作，先后在省农业厅经济作物局担任副科长、科长、农艺师、高级农艺师职务。1979年2月加入中国共产党。1993年2月25日因心脏病猝发，抢救无效在长沙逝世。1985年，他年近花甲，与爱人肖玲(省农业厅高级农艺师)一起到濒临倒闭的岳阳黄沙街茶场搞技术承包，一干就是8年。以场为家，艰苦创业，顶住种种压力，坚持改革，把原来严重亏损的茶场办成全国名优茶基地。1992年，产值由1985年的37万多元增加到240万元，先后被省、部评为发展农村商品经济的先进单位和名特优农产品项目建设先进单位。同时为发展湖南茶叶事业作出了重要贡献。他先后创制、挖掘“南岳云雾”、“碣滩茶”、“洞庭春”等8种名茶，写出50多万字的论文和科普文章。“洞庭春”茶1985年起连续4次被评为部级名茶，2次获农业部金杯奖，1990年获国家银质奖；“碣滩茶”为唐代贡品，失传已一千多年，经他挖掘，1989年被评为农业部优质茶，1991年在杭州国际茶文化节评比中获名茶奖。湖南40多年来涌现的15大名茶和20多种优质茶都渗透他的心血，被人誉为“茶师”、“茶父”。多次被评为省农业厅先进工作者和省直机关优秀共产党员，曾获“湖南省优秀技术工作者”、“有突出贡献的优秀专家”等荣誉。他视名利淡如水。按照他与岳阳黄沙街茶场签订的承包合同，8年应得奖金64万元，分文未取，留给茶场发展公益事业；岳阳县政府奖励他的一辆“伏尔加”轿车，留场公用；县政府要为他建新房和解决其亲属“农转非”及招工指标，均被他谢绝。为了群众，他从工资中拿出7000多元救助生活困难的群众。在长沙住地先后接待40多位外地来长就医的重病、癌症病人，群众称赞他“就是活雷锋”。省农业厅编制了宣传他优秀事迹的电教片《茶师颂》。逝世后，1993年被评选为湖南省十大新闻人物，名列榜首；这年4月25日，中共湖南省委、省政府作出开展向刘先和学习的决定。授予“献身农业科技事业的优秀共产党员”称号。国家农业部、人事部联合作出追授他“全国农业劳动模范”和开展向他学习的决定。《人民日报》、《湖南日报》等20多家新闻传媒报道了他的事迹，省直工委、省农业厅与潇湘电影制片厂联合摄制以他为原型的电视剧《秋之魂》在全省播映。