端午节举行龙舟竞渡，纪念屈原，是岳阳民间传统体育项目。80年代中期，岳阳市开始有计划、有组织、有规模地开展这一活动，龙舟竞渡逐步走向现代化、规范化。
    1987年5月29～31日，在南湖赛场举办首届岳阳“屈原杯”龙舟邀请赛。湘、鄂两省20支代表队、1200名运动员、教练员、裁判员参赛。
    1988年6月17～19日，全国第四届“屈原杯”龙舟赛在南湖赛场举行，国家副主席王震出席大赛并题词：“龙舟竞渡，纪念屈原”，来自广东、广西、湖北、江苏、湖南等13个省、市、自治区的28支男女龙舟队近1100名运动员参赛。岳阳市男、女龙舟队第一次参加全国性大赛，分获团体总分第三名和第四名。
    1991年6月13～18日，省政府在岳阳南湖赛场举办汨罗江国际龙舟节暨国际龙舟邀请赛。来自中国、英国、日本、澳大利亚、马来西亚等国家和台湾、澳门地区共27支男女龙舟队800余名运动员参赛。岳阳市男、女龙舟队分别夺得冠、亚军。
    1992年6月5～7日，在南湖赛场举办第二届岳阳国际龙舟节暨国际龙舟邀请赛。来自中国、美国、英国、日本、澳大利亚等国家和台湾、香港地区的29支男、女龙舟队900余名运动员参赛。岳阳市男、女龙舟队双双夺得600米和1000米直道竞速第一名。
    1993年8月22～23日，由国家体委、全国侨联、国家旅游局联合举办的“炎黄杯”世界华人华侨龙舟系列赛暨第三届岳阳国际龙舟节在南湖旅游度假区举行。岳阳市举行了盛大的欢迎和点火仪式，以夜色，湖水、灯光为背景，以彩船、龙船、水上舞台为特色的空中、水上、岸上立体交叉表演的开幕式吸引了30多万海内外观众。大赛期间，进行了传统祭龙活动、威风中国龙的舞龙表演，展现了富有中国龙舟文化特色的彩船游湖。来自中国、澳大利亚、法国、意大利、新加坡等8个国家和香港、澳门、台湾地区的17支男、女龙舟队参加了1000米直道竟速。同时，岳阳市城乡的29支龙舟队进行12公里民间龙舟赛。岳阳市男、女龙舟队分别取得直道竞速赛的第三名和第二名，市建委龙舟队获得民间赛第一名。大赛期间，还组织了支持北京申办2000年奥运会和岳阳申办’95首届世界龙舟锦标赛活动、大型经贸招商活动、龙舟搏彩活动。
    1994年6月5～13日，第七届全国“屈原杯”龙舟赛和中国民间龙舟风采展示赛暨第四届岳阳国际龙舟节在南湖举行。来自全国各地的20支男、女龙舟队参加了600米、1000米直道竞速赛。岳阳秀峰女子龙舟队在600米竞赛中勇夺金牌，实现了岳阳市在全国最高级别龙舟比赛中金牌零的突破。同时来自全国九省、区的具有传统特色和地方风采的20多支民间龙舟参加了中国民间龙舟风采展示赛。赛期举办了传统祭龙游行和经贸展销等活动。
    1995年6月14～18日，第一届世界龙舟锦标赛暨第五届岳阳国际龙舟节在南湖举行。这次大赛是世界龙舟运动发展史上的第一次国际性正规比赛，也是中国第一次承办世界龙舟锦标赛。这次比赛标志着作为我国传统体育项目的龙舟比赛已正式走向世界，成为世界龙舟运动史上的一个新的里程碑。
    1996年6月18～25日，国家旅游局指定的“岳阳龙舟之乡观光度假游”系列活动暨第六届岳阳国际龙舟节在南湖旅游度假区举行。这次活动以传统的洞庭水乡和龙舟文化为特色，融合现代水上竞技项目，开展系列观光度假活动。进行了有各县(市)、区、场及有关单位共28支龙舟队参赛的民间龙舟夺标赛和全国10省、市共64条摩托艇参赛的全国摩托艇锦标赛，组织了千人横渡南湖活动。