岳阳市临洞庭、扼长江、汇四水，是湖南省唯一临江而立的开放城市，具有东西南北四境过渡的要冲和水陆交通便利的地理优势。全市通航里程1092.5公里，其中常年通航里程615公里，市属六县(市)、四农场共有大小港口27处，港区自然岸线总长157.77公里，码头117座，泊位169个。其中年货物吞吐量1～10万吨的港口18处，10～20万吨的港口2处，20～50万吨的2处，50～100万吨的2处(湘阴城关港、华容塔市驿港)，100万吨以上的港口3处(陆城港、岳阳港、城陵矶港)。
    1996年，全市港口货物吞吐量875.51万吨，其中进口556.3万吨，出口319.21万吨，分别比1990年增长87.3%、78.5%和270.6%。全市港口共有各类装卸机械517台，其中起重机械65台，输送机械320台，装卸搬运机械78台，专用机械54台套，最大起重能力40吨。有仓库52栋3.28万平方米，堆物95处16.4万平方米。全市共有各类船只797艘，6.85万吨，18474千瓦。其中客船75艘，3805个客位；货船722艘，6.41万吨。专业运输企业共有货船571艘，54680吨，14200千瓦；有客船15艘，2930个客位，1240千瓦。全年交通系统水运企业完成货运量212.66万吨，为上年的86.2%，是1990年的71.8%；货运周转量58494.2万吨公里，为上年的88.5%，是1990年的104.3%；完成客运量51.36万人次，为上年的95.91%，是1990年的43.6%；客运周转量2176.06万人公里，为上年的120.7%，是1990年的57.6%。市、县10家水运企业全年总收入10286万元，为上年的77.7%。
    存在的问题：全市水路运输成本上升，收入下降，加上历史罕见的洪涝灾害影响，企业出现亏损。岳阳港务总公司是年亏损537.2万元。