南湖西接洞庭，北靠城区，东南环山。其中方圆12平方公里的湖面，水质清澈，湖港幽深，群山棋布。被海内外游客誉为“东方日内瓦”。1992年6月，市委、市政府决定在南湖设立中国龙舟文化开发区。同年10月，湖南省政府批准成立岳阳南湖旅游度假区，成为全省第一个旅游度假区。
    南湖旅游度假区总体规划面积35平方公里，其中水面12平方公里，整个规划分6大类38个小区。度假区成立后，以发展国际旅游为重点，以提高旅游接待水平和创汇能力为目标，突出龙舟文化和洞庭水乡等特色，大力招商引资，实行综合开发。先后投资7400万元，初步完成了南湖游路、广场东西路、天成路、屈原路及供排水、3万门程控电话装置电讯楼、11万伏变电站及线路等基础设施配套工程，建立起世界最大的龙舟赛场和规模较大的水上运动基地，连续5年承办国内和国际重大龙舟、水上体育项目等赛事，累计接等国内外游客3000万人次，年旅游创汇2000多万美元。已有500多家中外投资商前来考察、洽谈，签订合同、协议50多个，合同利用外资7783.6万美元。先期已开发北部土地1018.3亩，项目建设投资18.64亿元。1996年，度假区以招商引资为工作重点，动员全体工作人员广辟门路，为开发建设引资金、引项目、引企业，提高招商效益。全年引进中湘花园等8个签约项目，合同利用资金1.14亿元。已有南湖不夜城、拉斯维加娱乐城、南湖欢乐城、南湖山庄、富岳外国语学校、国际水上俱乐部等10个项目投入营运，湖南省唯一跨湖上山的旅游索道正在建设中，观龙阁、龙舟博物馆、龙舟舫等一批旅游开发项目正在招商引资之中。