岳阳市居长江中游，湖泊星布，河流网织，水系发达。境内有5公里以上的河流265条，其中50公里以上的6条，有大小湖泊165个，内湖面积48.02万亩。河流、湖泊分别属于洞庭湖水系、滨江水系和鄱阳湖水系。
    1．湖泊。境内湖泊有与长江相通的“外湖”(洞庭湖、黄盖湖)，与境内河流相通连的“内湖哑河”。
    洞庭湖 在历史上又有云梦、云梦泽、九江、五渚、五湖、三湖、重湖、太湖之称。位于长江中游荆江南岸，北纬28°30′～30°20′，东经110°40′～113°10′。地跨湘、鄂两省的5个地(市)、18个县、15个国营农场。总面积为2692平方公里。洞庭湖现分为东洞庭湖、南洞庭湖和西洞庭湖三个部分。东洞庭湖全境都在岳阳市，面积1327.8平方公里；南洞庭湖跨岳阳市境与益阳地区之间，面积920平方公里；西洞庭湖在益阳地区、常德市境，面积443.9平方公里。其中，岳阳市境湖泊面积为1750平方公里，占湖泊总面积的三分之二。
    黄盖湖 位于临湘市境东北部。北临长江，与湖北省蒲圻县共有。相传赤壁鏖兵时，黄盖被箭沉江，后论功，孙权以此湖赐盖，故名。该湖流域面积1240平方公里(其中临湘境内798.45平方公里)，湖域311平方公里，一般水深3～6米，汛期水深7～10米。湖水面积70平方公里。
    内湖、哑河尚有162个(条)。分布较多的有湘阴县(47条)、华容县(38条)、岳阳县(25条)和钱粮湖农场(16条)、屈原农场(12条)。
    2．河流。河流除长江、湘江、资水以外，5公里以上的河流有265条，其中10公里以上的126条，50公里以上的6条。
    长江 自华容县塔市驿镇五马口入境，流经塔市驿、洪山头、洪水港、广兴洲、城陵矶、陆城、江南至黄盖湖铁山嘴出境，境内流程158.5公里。长江南岸有松滋、虎渡、藕池、调弦四口分流长江洪水入洞庭湖，与湘、资、沅、澧四水汇合后，于城陵矶再注长江。
    新墙河 古称“微水”，后以南岸下游新墙镇得名，源出平江县板江乡宝贝岭，至筻口与发源于临湘药姑山的游港汇合，至荣家湾的破铜口入洞庭湖，是岳阳市第二大河流。主河道东西长62公里，流域南北宽53公里。流经平江县、临湘市、岳阳县，流域面积2370平方公里，全长108公里。
    汨罗江 发源于江西省修水县的黄龙山梨树埚，流经修水县、平江县、汨罗市，于磊石山北注入南洞庭湖，全长253.2公里，其中市境流长253公里，流域总面积为5543平方公里。
    湘江 由望城县乔口入市境湘阴县，在湘阴县濠河口分东、西两支。东支绕城西垸东面，西支绕城西垸西面，至芦林潭两支汇合，至增挡进抵岳阳县境入洞庭湖。境内流程为108.8公里。
    资水 由湘阴县毛角口入境，分干流和东支。干流自益阳县入湘阴县毛角口，沿南湖、洞庭区西面至杨柳潭注入南洞庭湖。东支自毛角口向东，至临资口注入湘江。境内流程57.4公里，其中干流21.4公里，东支36公里。
    还有流经华容县的藕池河和华容运河。