岳阳具有悠久的历史，优良的地区文化和光荣的革命传统。无论在中国古代史、近代史、现代史上都占有重要地位。
    远古时期     据临湘市沅潭镇长源村旧石器时代遗址、路口乡石山村旗帜山化石的发掘，约在20万年前，岳阳便已出现人类活动。又据100多处新石器时代遗址的发掘，距今一万年至五千年前，岳阳的先民已经开始种稻栽桑，养猪喂鸭，有人群开始定居，有了纺轮、陶窑等。
    商周时期     岳阳为“三苗”的聚居之地。商灭夏之后，商人的政治、军事势力进入临湘、岳阳、湘阴等地境内，并在今云溪区陆城镇铜鼓山建有江南唯一的一个防卫性据点。春秋早中期之交，岳阳属楚，先后迁罗、麋于岳，筑城以居之。岳阳先民开始告别石器生产工具，转而用铜、铁打制工具，并且发展了制陶业；屈原的《九歌》、《离骚》等诗篇，开创了湖湘正宗严肃载体文学创作的先河。
    秦汉三国魏晋南北朝时期     秦时东属长沙郡罗县，西属南郡、黔中郡。西汉时东属长沙国下隽县、罗县，西属南郡华容县、武陵郡孱陵县。东汉，东部隶长沙郡，西部如故。三国时期，初由吴、蜀分治，后属吴。吴、蜀分治时，孙权派鲁肃“以万人屯巴丘”，并修建阅兵台(相传为岳阳楼的前身)。建安十五年(210)析下隽置巴陵县，又隶属长沙郡；析江安置南安县，隶属南平郡。元康九年(299)析长沙郡置建昌郡，治所巴陵，辖巴陵、下隽、吴昌诸县。罗县仍隶长沙郡。南朝宋元嘉十六年(439)置巴陵郡，辖巴陵、下隽、吴昌诸县。宋元徽二年(474)析罗、湘西、益阳置湘阴县。梁大通二年(528)置岳阳郡，辖岳阳、罗、湘滨、玉山、湘阴诸县，与巴陵郡并立。梁天监二年(503)置南安郡于南安。其时，岳阳虽有三国的赤壁之战，梁代的“侯景之乱”，但经济、文化都有新的发展。铁制工具已普遍应用，牛耕使农业生产得到发展：“民食鱼稻”、“果蓏赢蛤，食物常足”(见《史记·地理志》)，“丝绵布帛之饶，覆衣天下”(见《宋书，沈昙庆传》)。
    隋唐宋时期     隋开皇九年(589)废岳阳郡，并入巴陵郡，后又废巴陵郡建为巴州。十一年，改巴州为岳州，今岳阳始有岳州之称；十八年(598)改安南县为华容县，隶巴陵郡。唐武德四年(621)改岳州为巴州，六年复为岳州，析华容西部置石首县。五代时期析巴陵县北部为王朝场，宋淳化五年(994)改王朝场为王朝县，后改为临湘县。岳阳在唐宋之际，粮食、茶叶、窑业都有长足的发展。《旧唐书，刘晏传》称岳州、洞庭湖一带是：“三秦之人，待此而饱；六军之众，待此而强”；生产青瓷的“岳州窑”，是全国六大名窑之一；以纪念屈原为主旨的龙舟竞渡，由汨罗江、洞庭湖一带推向了全国。李白、杜甫等唐代著名诗人的光临、吟咏，宋人范仲淹《岳阳楼记》的问世，极大地扩大了岳阳楼和岳阳的知名度；南宋之时，杨幺领导的洞庭湖区农民起义军曾在此地活动。
    元明清时期     元代岳阳隶岳州路；湘阴隶潭州路。明复为岳州府；湘阴隶属长沙府。清康熙三年(1664)隶湖南布政使司岳常澧道，湘阴隶长宝道。明朝后期，其“湖广熟，天下足”替代了“苏杭熟，天下足”；清代出现了米市、茶庄、钱庄，平江黄金洞金矿、临湘桃林铅锌矿得到开采；区域文化繁荣，明清两代岳阳人的著述见于《四库全书总目》等文献目录的就有9家16种；《岳州府志》，明代修3次，清代亦修3次；5县县志，共修19次。清代后期，岳阳的政治、社会开始剧变。清光绪二十五年(1899)，英国威胁清政府和湖南地方当局开辟岳州为商埠，在城陵矶设立海关。从此，岳阳成为帝国主义国家在湖南建立的第一个经济侵略基地。次年，岳州海关洋货进口总值为7.9万两关平银，其中鸦片6.1万两关平银，占总额的77%。岳阳人民反帝反封建的斗争极为活跃。清咸丰二年，临湘县王万里、岳阳县晏仲武起事，或树旗立寨，袭击地方官署、豪强，或与太平军取得联系，协助太平军打击驻岳清军。光绪二十二至二十三年发生的“临湘教案”，是一起震惊中外的反洋教斗争。清宣统元年秋，黄英华、潘毓、任震等岳籍旅鄂学生，联络华容洪江会首领焦甲申，组建军队，凭借洞庭湖面进攻岳州，中经挫折，仍战斗不止。清宣统三年(1911)十月十日，武昌起义爆发，驻岳清军于二十四日扬出白旗宣布投降，封建王朝的统治在岳州告终。
    民国时期    民国2年(1913)改巴陵县为岳阳县，3年(1914)隶武陵道，湘阴隶湘江道。5年(1916)，裁撤武陵道，辖区隶湘江道。11年(1922)裁道，县直属省。26年(1937)12月，全省划为9个行政督察专员公署，辖区属东部第一区，华容属二区(后改隶四督察区)。1913～1921年，北洋军阀与西南军阀(指湘、粤、桂、川、滇、黔地方军阀)为争夺湖南，先后七次在岳阳开展拉锯战，即所谓“北兵打南兵，南兵打北兵”。1919年“五四”运动爆发后，岳阳各县纷纷游行集会，开展反日爱国斗争；为追求救国救民的真理，华容、湘阴、平江就有25人赴法勤工俭学。1920年又有任弼时、任作民、吴芳等赴苏联莫斯科学习。1921年10月～1922年8月，毛泽东两次来岳，组织工人运动，指导岳州铁路工人开展罢工斗争。成立了中共岳州铁路工人小组和平江党小组；1925年4月，中共平江地方执行委员会率先成立；至1927年3月，岳阳、湘阴、临湘、华容等县先后建立了党的各级组织，5县农会会员达74万余人。蒋介石在上海发动“四一二”反革命政变后，大革命失败，岳阳处于白色恐怖之中。1928年7月22日，彭德怀等在平江组织和领导了著名的“平江起义”。随着湘鄂赣根据地、湘鄂西根据地的创建，平江、岳阳、临湘、湘阴、华容成为两块根据地的重要组成部分。配合红军粉碎了国民党多次“围剿”，坚持了三年游击战争。抗日战争爆发后，境内抗日救亡运动形成高潮。1939年6月，蒋介石密电派兵包围新四军驻平江嘉义留守处，制造了骇人听闻的“平江惨案”。1939年9月～1944年5月，国民政府军第九战区部队，以新墙河为前沿阵地，先后同日本侵略军进行了四次大会战，歼敌10多万人。广大人民群众积极参加抗战，先后建立民主抗日队武装50余支共8000余人，主动支援前方，随时打击敌人。抗战中后期，新四军第五师组成的江南挺进支队于1943年12月，进入桃花山地区，创建了石公华抗日根据地；1945年3～7月，八路军南下支队辗转境内，开辟湘鄂赣抗日根据地。这一时期，自然环境进一步恶化。先后经历了8次大旱，18次大水。民国14年大旱，饿死者约占总人口的三分之一。1949年大水，滨湖诸县皆成泽国，岳阳、华容、湘阴三县溃、渍80余垸，受灾人口80余万，饿死数万人。
    新中国建立以来     1949年7月5～25日，辖区各县相继解放。辖区东部属长沙专区，后改湘潭专区；西部华容县属常德专区。1960年元月以岳阳县城关镇建立岳阳市，由县代管。1962年10月撤市复为城关镇。1964年9月，设岳阳专区，专员公署驻岳阳县城关镇，辖岳阳、临湘、平江、湘阴、华容5县。1966年析湘阴为湘阴、汨罗县。1975年12月恢复岳阳市、实行县、市分治。1981年10月撤销岳阳县，其行政区域划归岳阳市管辖。1983年7月，岳阳市改为省辖市，地、市分设，同时恢复岳阳县，岳阳市辖岳阳县和南区、北区、郊区及君山、建新2个农场。1986年1月撤销岳阳地区，其所辖平江、汨罗、湘阴、华容、临湘5县及钱粮湖、屈原、黄盖湖3农场划人岳阳市，实行市管县体制。1987年9月，撤销汨罗县，设立汨罗市；1992年9月，撤销临湘县，设立临湘市，1996年4月，撤销岳阳市南区、郊区，设立岳阳楼区、君山区；北区更名为云溪区。中华人民共和国建立以后，在中国共产党领导下，岳阳人民积极投入社会主义革命和社会主义建设，艰苦奋斗，励精图治，经过48年的经济建设，岳阳从经济到社会、文化，从城市到农村，发生了惊人的变化。由一个纯农业的地区，已发展成为初具规模的现代化石油化工、造纸、纺织、机械电子、建筑建材、食品和饲料工业基地，成为国家综合农业商品基地。将1996年与1949年相比较，粮食产量由597，635吨增加到了2，388，903吨，油料由6.946吨增加到了116890吨，棉花由2037吨增加到了29589吨；工业从无到有，建立起了比较完善的产业体系，其产值由1.338万元增加到了369.79亿元；各类在校学生由8.86万人增加到了97.47万人；严重危害滨湖各地人民生命的血吸虫病得到控制或基本消灭；医疗卫生、文化教育事业亦有大幅度的发展，人民生活水平有极大的提高，岳州古城旧貌换新颜，1992年被列为长江沿岸对外开放城市，1994年被列为国家历史文化名城。全市人民在全面完成和超额完成“八五”计划确定的主要目标任务后，按照《岳阳市国民经济和社会发展“九五”计划及2010年远景目标纲要》，在市委、市政府领导下，总揽全局抓大事，突出重点促发展，为建设开放、繁荣、文明的岳阳而努力奋斗。