一、国内游客

    “旅游”一词最早见于南朝梁沈约的“旅游媚年春，年春媚游人”诗句。也就在此朝元嘉三年（426），大诗人、始安太守颜延之被赦免召回京都，途经巴陵时，写有《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》一诗，这是现存描写岳阳楼绮丽风光的第一首诗歌，也是文献第一次记载宦游岳阳楼，表明岳阳楼开始由军事阅军楼向观赏文化楼转变。南朝宋元嘉十六年（439），置巴陵郡，随之城池“沿肃旧围再筑”，巴陵城楼也进行重修，游人开始增多。唐开元三年（715），张说与姚崇有隙，坐事被贬至岳州刺史，常与文人学士一道登南楼、泛洞庭、上君山、游湖……将巴陵美丽的山水和楼阁注入情感、注入文字、注入灵魂，开“迁客骚人多会于此”风气，把酒临风，将岳阳楼文人雅集唱和推向高潮。此时代孟浩然、李白、杜甫、韩愈、白居易、元稹、贾至、李商隐、李群玉等文人墨客接踵而至，登楼眺远，酬唱赋诗。李白第一次唱响“岳阳楼”这个名字，岳阳楼开始从古代鲁肃阅军楼向文化观赏楼飞跃，真正成为一个文化生命，开始走出江南，走向天下。

    宋庆历年间（1041—1048），滕子京重修岳阳楼后，岳阳楼形制、范仲淹《岳阳楼记》、苏舜钦书丹、邵竦篆刻被称为“天下四绝”，成为江南名楼、游览胜地。掀起了游宦、游贾、游学、游侠、游方的高潮，岳阳楼有了诗、有了文、有了联、有了掌故、有了书画，开始由地域文化标志向中国文化标志嬗变，最后成为中华民族的一种精神符号，象征“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人文精神。

    元明清时期，由于范仲淹《岳阳楼记》一文、杜甫《登岳阳楼》一诗流布全国，游客从四面八方纷至沓来，游人成分也更加丰富，游客也一代多于一代。民国时期，由于战火不断，游人将此楼作为心灵圣地游历，吟哦杜诗范记寄托忧心。

    中华人民共和国成立后，1956年，湖南省人民委员会公布岳阳楼为重点文物保护单位。1978年改革开放前，国人旅游没有形成风气，只有路过岳阳的客人游览；或本地市民上学、参军、去外地工作等登楼留影纪念；或市民陪同来客登高望远，畅谈友情。1984年，岳阳楼大修后，全国游人慕名而至，到1992年，每年游客80万人次以上，最多年份110多万人次，形成岳阳楼第一个游客高峰期。1998年，岳阳特大洪灾后，因岳阳楼窄小，设施陈旧，国内游客日减，每年30多万人次，最高年份也只有40多万。2006年，岳阳楼新景区建设后，国内游人猛增，每年40万人次以上，最多年份70多万人次，形成中华人民共和国成立后第二个旅游热。游客有组团的、有散户，近几年自驾游增多。前来参观旅游的有普通工人、农民、学生、知识分子、军人等。

    岳阳楼除旅游功能外，还显现其他功能：国学教育的课堂、礼宾接待胜地、人文活动的场所、市民休闲的场地。

 

二、海外游客

    岳阳是古代东南亚各国来往的必经之地。据清道光《洞庭湖志》载：元至元年间（1271—1294），安南国王陈益稷到过岳阳，写有《巴陵雨中》一诗。清嘉庆八年（1803）重修的《巴陵县志》以“安南贡使”之名，首次收录了外国友人登览岳阳楼后留下的纪游诗：“一簇层楼瞰碧虚，人间惟有画图如。近城树影摇窗绿，远刹钟声到槛疏。雾借山光吞去鸟，客从镜里数归渔。行行雁字天边写，知是平安报信书。”

    从清光绪元年（1875）起，岳阳陆续有英国、西班牙、美国、意大利、挪威、德国、瑞典等国家的人到此传教、办学、行医和定居，观瞻岳阳楼的外国游客与日俱增。光绪二十三年（1897），黄遵宪赴长（沙）宝（庆）盐法道途经岳州写的《上岳阳楼》，具体写到外国人登临岳阳楼的情景，“红髯碧眼如何意，挈镜来登最上头”，并在句末作注：“是日有西人登楼者”。

    清光绪二十五年十月十一日（1899年11月13日），岳州正式辟为商埠，设立海关（城陵矶海关）。从此，日本、英、美、法、德等国的轮船、兵舰纷纷涌入湖南水域，在岳州圈租地、建关房、开商店、办公司，倾销商品。同时，西班牙、美国、英国、意大利传教士也纷纷到岳州立教堂、办学校、设医院。他们登览过名胜岳阳楼。日本“明治维新”时期，在上海设立“日本东亚国文书院”，从日本各县选拔俊秀到上海“熏陶教育”，每年夏秋，组织学生组成“调查旅行班”，到中国各地进行“考察”，于1915年（日本大正六年）编汇中国社会经济情况的《支那省别全志》，其中到过岳阳、长沙的即有7批之多。从《支那省别全志》载有岳阳、岳阳楼来看，上海日本同文书院的“调查旅行班”，是国外最早到岳阳楼游览的社团。中华人民共和国成立后，中国与世界各国的交往不断扩大，参观岳阳楼的外国人逐年增多。50年代、60年代，有苏联、朝鲜、越南等国家的外宾参观岳阳楼。1978年岳阳被国家列为对外开放城市后，参观岳阳楼的外国客人开始形成规模、络绎不绝。1979年4月1日，日本国中国美术爱好者友好访华团19人参观岳阳楼，为岳阳市对外开放后接待的首批外国游客。1988年9月25日，澳大利亚旅游团29人参观岳阳楼，此为岳阳对外开放后第一个专门到岳阳旅游的外国旅游团体。1984—2014年，接待国家98个，共接待海外游客38.1万人。