岳阳楼因三国筑“鲁肃阅军楼”而起，因唐代观赏文化而兴，因宋滕子京大修、范仲淹雄文而声名远扬。1800多年来，岳阳楼历经沧桑，不知多少次遭灾罹难，或受水患，或被雷击，或为火燔，或遇兵燹，多次濒临倾圮和化为瓦砾，但历代毁坏了又修整，倒塌了又重建。故添砖加瓦者有之，砌岸稳基者有之，焕新油漆者有之，修残补缺者有之，改形增制者有之，落架大修者有之，移址重建者有之。始终让岳阳楼巍峨屹立在岳阳城西的洞庭湖畔，成为岳阳市的标志性建筑，成为中华民族忧乐文化的实物载体。因年代久远，存世史籍不详，很难全面反映岳阳楼兴废的历史全貌，今据在手的残简断牍统计，岳阳楼修葺重建有50多次，其中重修24次以上。楼址移动就有中晚唐年间、明隆庆年间（1567—1572）、清光绪年间（1875—1908）3次。

第一节　三国时期

    据历史文献记载，岳阳楼始建于东汉建安十九年（214）。北魏郦道元《水经注》载：“（巴丘山）在湘水右岸，山有巴陵故城，本吴之巴丘邸阁城也。”北宋范致明《岳阳风土记》引《舆地志》称：“巴丘有大屯戍，鲁肃守之。今郡城乃鲁公所筑也。”李吉甫《元和郡县志》、明隆庆《岳州府志》等志书有类似记述。明代汪凯的《岳阳楼诗集序》、潘恩的《重刻岳阳楼诗集序》、刘戬的《类编岳阳楼诗集序》都记载说：岳阳楼“肇自汉晋”“自三国时始”，前身是“鲁肃阅军楼”。赤壁之战结束后，刘备向孙权借得荆州，以此作为跳板进攻益州（今四川成都）。但刘备夺取益州后不还，而荆州对吴国安危关系甚大，孙权必欲收回。这样，在赤壁之战中建立起来的“孙刘联盟”基本破裂。东汉建安十五年至建安十九年（ 210—214），鲁肃代周瑜领兵管辖南郡。他亲自到益阳与关云长谈判，划湘江为界，魏、蜀、吴遂成三国鼎立之势。《吴主传》载：“十九年五月，……鲁肃以万人屯巴丘以御关羽”，加强战备，他运用东吴历来重视“夹水口立坞”的战术，构筑城堡，操练水军，作为屯军备战的营垒。这阅军楼就奠定了今日岳阳楼之基础，这带兵筑城人就成了岳阳人民永远纪念的人物。

    鲁肃（172—217），字子敬，临淮东城（今安徽定远县）人，他出身士族，家道富庶，性好施舍，智勇双全。他在修建巴丘城时，修建了城楼，便于指挥操练水兵和检阅水军，命名为“阅军楼”，或曰“阅兵楼”。随着阅军楼的建立，鲁肃在这里训练了水军和陆军上万人，真是“借取重湖八百里，肄吾十万水犀军”。从而使咄咄逼人的关羽不敢轻举妄动，曹操也不敢贸然南下，避免了生灵涂炭，百姓得以生息。因此，《三国志·吴志》称颂鲁肃“威恩大行”。建安二十二年（217），他因病死在任上，享年只有46岁。岳阳人民为了纪念他，就将他安葬在阅军楼东南300米的地方。明代时，岳阳人尊他和张说、滕子京为贤人，并在北门月城筑台修三贤祠，以示纪念。