1996年6月，市委、市政府成立创建中国优秀旅游城市组委会，组委会办公室设市旅游局。9月13～15日，国家旅游局创优工作检查组对岳阳的阶段性创建工作进行检查，并予以肯定。1998年，市委、市政府将创建工作列为全市大事、实事，列入市政府目标管理范畴。全市宣传、公安、工商、财政、税务、城建、交通、卫生、城管、旅游、文化等相关部门纷纷参与创建活动。７月，市组委会进行自查验收；９月，省旅游局对岳阳进行初审，同意向国家旅游局推荐验收；11月，国家旅游局创建中国优秀旅游城市验收组到岳阳进行为期６天的正式验收并予以通过。1999年1月，在桂林市召开的全国旅游工作暨创建中国旅游城市会议上，中共中央政治局委员、国务院副总理钱其琛授予岳阳市中国优秀旅游城市奖杯和奖牌。