岳阳是一座历史文化古城，其开化开发具有悠久的历史。早在20万年前，就有原始人类在这里生活。距今1万年至5000年前，境内先民即已开始种植稻桑，饲养禽畜，纺织制陶。相传公元前2500多年前，黄帝“征”天下，曾“南至于江，登熊、湘”，“张《咸池》之乐于洞庭之野”。商周时期，境内步入青铜器时代。春秋战国时期，屈原遭流放后，行吟于汨罗江畔和洞庭湖区，以求索精神耀世。秦汉时期，境内的文化氛围日益浓厚，帝王名臣、文人墨客多会于此，名篇佳作陆续问世。三国时，因赤壁之战，吴蜀纷争，巴丘名声鹊起。南朝宋元嘉三年(426年)，诗人颜延之登巴陵城楼作诗曰：“清氛霁岳阳，层晖薄澜澳”，“岳阳”一词首现文学作品。唐代张说、孟浩然、李白、杜甫等留下千古传颂的诗篇，亦使“岳阳”二字名传遐迩。滕子京重修之岳阳楼，范仲淹之记，苏子美书丹，邵餗篆额，皆一时精品，号称“天下四绝”。从屈原的《离骚》，到范仲淹的《岳阳楼记》，上下求索之志，先忧后乐之情，逐渐凝聚为岳阳文化的精髓。元代，岳州成为杂剧、曲令南移的走廊和创作中心。明清时期，岳州近代经济、文化萌芽，私家著述如雨后春笋，层出不穷。在中国传统文化的宝库中，产生于境内的精品其数量之多、格调之高、传诵之广、影响之大，在全国大中城市中亦为罕见。中国共产党在岳阳建立组织和政权后，扬弃中国传统文化，倡导理想信仰和革命精神，谱写了岳阳历史文化的新篇章。中华人民共和国成立后，岳阳文化事业呈现出百花齐放的繁荣景象，文艺岳家军迅速崛起。1994年１月，国务院公布第三批国家历史文化名城名单，岳阳市赫然在列。2006年，启动非物质文化遗产保护工作，至2008年，全市有国家级非遗项目４项、省级13项、市级15项。