在人民公社体制和“文化大革命”期间，岳阳个体私营经济几近消亡。1978年，境内仅有个体工商业者253户，从业人员314人。中共十一届三中全会以后，个体私营经济政策逐步放开，取消歧视、限制民营经济发展的做法。1988年6月，国务院发布《中华人民共和国私营企业暂行条例》。1993年3月，市委、市政府出台《关于发展个体私营经济的补充规定》，成立发展非公有制经济领导小组。南区（今岳阳楼区）颁发《个体工商户、私营企业税费负担卡》，规范并减轻负担2/3。至1999年，全市个体私营企业163824户，从业人员401048人，实现产值33.8亿元，税收3.5亿元。进入21世纪，特别是2004年实施以“民营岳阳”为主题的加快非公有制经济发展工程后，民营经济进入快速健康发展阶段，成为全市经济最具活力的增长点。市委、市政府成立“民营岳阳”工程领导小组，将发展民营经济纳入民本岳阳考核范围，出台《关于加快非公有制经济发展的实施意见》、《关于鼓励和促进全民自主创业的若干意见》。明确理顺管理体制，将民营经济综合协调管理职能归并到市工业经委，新设民营经济服务指导科。加大资金扶持力度，财政设立中小企业发展专项资金，构建融资担保服务平台，定期组织中小企业银企洽谈会，拓宽融资渠道。建立完善非公有制经济统计考核体系，设立台账，健全季度统计和通报制度。加强服务体系建设，优化发展环境，有力地推动民营经济快速、持续发展。2008年，全市有民营中小企业15060家，注册资本340亿元；个体工商户100331户，注册资本38亿元。民营经济共完成增加值595.8亿元，占全市GDP比重53.9%，比2003年提高17个百分点；完成财政收入90.71亿元，占全市的30.2%；吸纳132.3万人就业，占全市就业总人数的70%以上，有效缓解了就业压力。民营经济内部结构不断优化，品质迅速提升，初步形成饲料、化工、食品、机电、再生资源回收加工等优势产业，高新技术企业116家，销售过亿元的实力企业236家，拥有正虹等5个国家驰名商标、56个省著名商标。