1982年，东洞庭湖湿地自然保护区管理所成立，主要保护对象是湿地和鸟类。该区是洞庭湖湿地的一部分，核心区面积6.54万公顷。有保护鸟类315种，数量达数十万只，其中国家重点保护鸟类45种；植物800多种，其中水生植物400多种；淡水鱼类117种，被国际社会誉为“长江中下游的生态明珠”、“拯救濒危物种的希望地”。1984年，东洞庭湖自然保护区列为省级自然保护区，管理范围为东洞庭湖及周边19万公顷的面积。1992年，中国政府加入《国际湿地公约》，该区列入首批国际重要湿地名录。1993年11月，国务院批准该区列为国家级自然保护区，为全省唯一的国家级湿地保护区。1998年，东北亚及北太平洋环境论坛在岳阳召开，发表《岳阳宣言》。2000年，该区被联合国开发计划署、全球环境基金确定为“中国湿地生物多样性保护与可持续利用”示范区。2008年，实施核心区封闭管理，启动生态恢复和保护工程，开展一系列水环境整治行动，关停234家污染企业。2002~2008年，举办了五届洞庭湖国际观鸟节。2007年，湿地保护主流化国际会议在岳阳召开，发布《洞庭湖宣言》，中国野生动物保护协会授予岳阳市中国观鸟之都称号。