岳阳是龙舟文化的发祥地，龙舟竞渡，纪念屈原始于汨罗江畔，成为炎黄子孙缅怀伟人爱国精神的载体和经久不衰的传统习俗。中华人民共和国成立以来，特别是20世纪80年代以后，党和政府重视龙舟竞渡，龙舟文化进一步发扬光大。1987年5月，首届岳阳屈原杯龙舟竞赛在巴蕉湖举行。1991年，岳阳正式创办龙舟节。1995年6月，第一届世界国际龙舟锦标赛在南湖麦子港举行。2005年始，每年均在汨罗江畔上游举办国际龙舟节。岳阳的龙舟节会有祭龙仪式、联欢会、屈原学术研讨会、诗(渔)歌会、游园会、明星滑冰表演赛等活动，形成了龙舟搭台、经贸唱戏的格局，打造“龙城”金字招牌，对提升岳阳的知名度，吸引客商到岳阳投资兴业，炒热岳阳旅游市场，起了重要作用。