龙舟竞渡古已有之，其起源众说纷纭。但通过龙舟竞渡纪念屈原，无疑是岳阳人民的创举。

楚顷襄王二十一年(前278)，楚国都城郢被秦国攻占，屈原自感救国无望，于农历五月初五在汨罗江下游的河泊潭怀沙自沉，以身殉国。沿岸群众闻讯后，纷纷引舟抢救。以后每年的这一天，人们都要举行龙舟竞渡，祭奠屈原，相沿成俗。 

龙舟 龙舟竞渡，俗称“划龙船”。汨罗江畔的人民，为再现祖先当年抢救屈原的情景，习以“翘划子”临时装点成龙舟，参加竞渡。

    翘划子，又称“鱼划子”、“草划子”。一般长5～7米，宽约1．2米。参加竞渡前，在船身中部装一对翘杠，以绳索牵拉，使船头和船尾翘起，以减少行进中的阻力，故称“翘划子”。每艘船上配备桡手10～16人，加锣鼓手和棹手，一般不超过20人。

    进入清代，洞庭湖区已出现饰有龙头凤尾、专供竞渡的龙舟。这种龙舟在建造过程中，流传着很多有趣的习俗。

    送红 中华人民共和国成立前，一般由宗族祠堂组织建造龙舟，人们采用打“红包”的形式捐款造船，也有送猪、谷、菜的，统称“送红”，不硬性摊派。中华人民共和国成立后，建造龙舟的任务改由集体承担，送红习俗不再流行。

    偷木 在汨罗一带，旧时有偷木造龙舟的习俗，特别是龙骨木要用偷来木料制作。因为人们以为偷盗者跑得快，用偷来的龙骨木造龙舟，划起来轻快，能在竞渡过中获胜。当了解谁家存有合适的木料时，便于夜晚选派4人前往，由2人抬起偷来的木料，往造船工地飞奔，另一人将一根红布条栓在木料中部，以祈求吉利。留下一人燃鞭炮给被盗人家报讯。主家得知家里的木料被偷去造龙舟，不仅不予追究，还认为是家里有龙气的好兆头，第二天左邻右舍也会前来道喜。

    建造 旧时打造龙舟，忌妇女观看，怕龙舟沾了阴气，会划到河底下去。动工后，连班操作，日夜不停，其寓意一是要快，二是要热闹、响亮。

    关头 新造龙舟下水前一天晚上，要举行“关头”仪式。宰杀一只雄鸡，将鸡血淋于船舱各个部位，称为“掩煞”，并行“开光”、“亮相”礼。然后在船上遍置油灯，通宵照明，俗称“亮墩”。这天晚上，男女老幼均可前来观看，派有专人通宵守护。

    赞龙头 龙舟下水前，船头必须指向上游。桡子整齐地摆在舱中。河滩上置一张供桌，插三根香，安放祭物，取下的龙头也供在桌上。先由木工领班向龙头磕头，并念赞词，再斩雄鸡，淋鸡血。然后，领班向船内船外撒饼干，称“撒饼”。这时，一善游泳者肩扛龙头，冲入水中，朝上游奋力游去。随后，众船员将龙舟推入江中，登舟起桡，尾随龙头追去，最后将龙头安放在龙舟头部。

    龙头 用樟木雕成。宽为一尺三寸三，上颌长一尺八寸三，或一尺零三；下颌比上颌三寸三分。舌子和眼球都安有弹簧，能够转动。开工雕琢之时，如有人走进雕匠工场，被视为好兆头，说这条龙舟在竞渡时定能取胜。

    龙头的喉部雕有一个小洞，上覆木盖，称为“口藏”，内装米粒，木炭、碎银、茶叶及书有龙舟建造时间、主持人姓名的红纸，还放有蝉蜕、勾藤、连翘。蝉蜕喻龙舟轻如蝉衣，勾藤喻龙头与船头紧密相连，连翘则寓意赛事连连得胜。

    龙头不仅是竞赛时的饰物，而且被人们视作神物。每当竞渡结束，母亲们就将孩子带到龙舟边，拔下几根“龙须”缠到孩子的手腕上，相传可以去瘟败毒，保其无恙无灾。

    凤尾 龙舟的尾部称为凤尾，用两根长3米、宽约4厘米的楠竹装点而成，上下班绘点点红斑。相传屈原投江后，其女儿、女婿奋力在江中抢救。两人整天坐在船尾，用竹片划水，手掌磨破了皮，斑斑血迹留在竹片上，最后竹片变成了龙舟的凤尾。

    桡子 即桨，用樟木或松木制成。全长110厘米，叶片长约40厘米，宽约18厘米。柄端的横棒称“桡头”。俗以多少皮桡子表示龙舟的大小，岳阳一般的龙舟多为34皮，最大48皮，最小16皮。

    招子 即舵，呈橹状。长约4～5米，行舟时提出水面，仅在调整方向时下水点拨。

朝庙 在汨罗江下游，每逢龙舟竞渡前，都要到玉笥山上的屈子祠内举行朝庙仪式，又称祭龙头。只有朝过庙的龙舟，才能参加当年的竞渡活动。新造龙舟下水前不朝庙，被视为是对屈原英灵的亵渎。

    朝庙的时间，一般定在农历五月初一，最迟不超过初三。新龙舟下水前的朝庙，不受这一限制。朝庙时，竞渡者划龙舟驶至玉笥山前上岸，由船长扛着从船头上取下的龙头走在前面，其他桡手肩杠桡子，带上供品，列队径至屈子祠中厅，将龙头置于香案中央，龙口朝外，然后摆上供品，点燃香烛，鸣放鞭炮，擂鼓敲钟。全体竞渡人员向神龛上的屈原牌位下跪、磕头，再将带来的对联张贴在神龛的两侧。祠内主持给龙头“披红”、“点睛”后，由船长肩扛龙头，率队进入后厅，向屈原雕像致敬。然后返回江边，一齐跳入水中，将龙头清洗干净。接着，大家在江中游泳，称“洗端阳澡”，据说可消灾化难，祛病延年。澡毕登舟，将龙头重新安置在船头，朝庙仪式才告结束。

竞渡 汨罗江龙舟竞渡活动，一般从农历四月二十四日开始，五月五日达到高潮。汩罗市长乐镇一带看重大端午，因而在五月十五日也有举行赛事的。沿岸的平江县城、浯口镇、长乐镇、新市镇、河市镇、营田镇等地均是历史上的竞渡热点。其他县市，各利用附近江湖进行赛事活动。

    龙舟下水比赛前，不少地方要在龙舟的外侧面和底面抹些润滑物，以图减少水流对船体的阻力，称为“抹油”。汨罗人以猪油或菜油搅拌大蒜籽，把船底擦得精光透亮；湘阴人习用雄黄菜籽油；华容人则打上300个鸭蛋，用蛋清擦抹；各有绝招，用意相同。

    龙船非竞赛习俗还有“划太平桡子”、“称船”、“挂红”、“抢红”等。龙舟在江上闲游，叫“划太平桡子”。停在江心插满各色彩旗的船叫“称船”。参赛龙舟划人竞渡途中，外嫁沿岸地带的妇女为表示对娘家的尊敬，通常在河边竖一竹竿，上系红绸飘带和鞭炮，待娘家的龙舟划近时，燃炮祝贺。受贺龙船下桡划水靠岸，以示回敬。迎接龙舟的户主以包子、粽子、香烟之类相赠，并取下红绸飘带，系在船头上，称“挂红”。也有其他龙舟赶来抢夺竹竿上所挂红绸飘带的，如得手，则系于船头，扬长而去，但不接受馈赠，称作“抢红”。

    龙舟竞渡的方式，一般有三种：一为“并船”，即为两船并行时，甲方棹子手对乙方棹子手大喊：“并一船!”若对方响应，则应答“来!”即为赛事开始。二为“闷船”，即不声不响地开赛。江中划太平桡子的前后两只船，后船暗示部分桡手偷偷赶上去，等两船交行时，全体桡手一齐下桡，奋力前划。前船船员见状，立即响应，展开竞渡。三为正式比赛，通常预先划定起点和终点，待信号弹升空后一齐下桡，各行其道，奋棹争先。

    评定胜负主要有三种方式：一是“包龙头”，即胜船从负船头包抄而过；二是以船或舱的长度计算，称“快几船”或“快几舱”；三是按赛程计耗时。胜负乃竞渡大事，旧时有‘‘宁愿荒废一年田，不愿输掉一年船”之谚。获胜者兴高采烈，通常将桡子高高举起，俗称“晒桡”，并鸣炮庆贺。败北则被认为是奇耻大辱，往往在五月十五日大端阳出舟邀战，以示不甘屈辱。

    岳阳人民对龙舟竞渡情有独钟。每逢端午佳节来临，农民都不下田劳动，纷纷前往江河岸边，观看龙舟竞渡。在汨罗江畔。端阳看龙舟的人讲究穿白竹布衣服，女性还爱在头上插几朵栀子花。竞渡中，龙舟和彩船上的人不时往江中丢下粽子和糖果，这些，或许就是旧志所说的“屈原遗事”吧!