境内集贸市场历史悠久,大致可分为常年性集贸市场、临时性集贸市场、专业集贸市场。常年性集贸市场多集中于交通要道的农村小集镇，清晨至日中为市,下午至傍晚收市。清乾隆年间,有集市数十处。近代公路、铁路运输兴起后,一批农村小集镇自然形成集贸市场。临时性的集贸市场多在民间重大活动期间开市,活动结束自然关闭；其他行帮的财神会、杜康会、赵公会祭祀期间,亦形成临时性集贸市场；专业性的集贸市场则有鱼市场和茶市场。清代、民国时期,岳阳城区街河口、鱼巷子、油榨岭、宝塔巷、洞庭庙等地都是鱼市场,茶巷子则为茶叶集贸市场。

中华人民共和国成立初期,有常年性农村集镇集贸市场59个。岳阳城区有4个集贸市场,上市商品有蔬菜、鱼、肉、豆腐、香烟、粮、油、笋干等80多个品种。1953年后,国家相继对粮食、食油、棉花实行统购统销,对生猪实行派购,其他农副产品亦由国家统一收购。平江县政府将统购任务分配到户,凡供销社挂牌收购的产品,都不许私商经营。岳阳县新墙、黄沙街、广兴洲等地成立市场管理委员会,禁止统购统销物资贩运交易,上市品种仅有蔬菜、鱼、烧柴等,集贸市场萎缩。1956年,农村集贸市场政策有所放松,部分农副产品在完成国家收购任务后,允许上市自由交易。华容县政府放开三类农副产品,允许自由收购,自由销售,在省内贩运。农民完成派购任务后的物资,亦可就近上市销售。随着集贸市场政策的放宽,各县集贸市场渐趋活跃,岳阳、湘阴县商贩将干鱼、小虾贩运到平江、长沙、浙江等地,湖北等省的水产品又陆续进入岳阳市场。1958年“大跃进”、人民公社化运动开始后,集贸市场完全消失。三年困难时期集贸市场有所恢复。1963～1966年初,各县相继开展社会主义教育运动,强调“抓阶级斗争”,把正当的市场经营活动视为资本主义,集贸市场受到严格控制和管理,相当一部分属正当经营的农民和小商贩受到错误处理。“文化大革命”中,个体工商业者被当作资本主义受到严厉打击,禁止农民将自产农副产品上市交易,集贸市场更加受到扼制。

中共十一届三中全会后,集贸市场发展迅速。 1979年,集贸市场恢复发展到69个,上市品种140个左右,集市成交总额2926万元。其中岳阳市区8个集贸市场日上市人数5600人次,年成交蔬菜 126万公斤、干笋5万公斤、猪肉18万公斤、鲜蛋5.4万公斤、鲜鱼4万公斤、咸鱼8.5万公斤、干鱼虾72万公斤、家禽14400只、粮食69.77 万公斤,加上其他成交商品,总成交额达371.6万多元。1983年,市区农贸市场的上市品种打破地区界限,引进14个省47个县市、115种三类农副产品,共419万余公斤。地方传统产品也开始恢复上市。1984年，各级工商部门进一步放宽市场管理,凡有利于发展商品生产、有利于疏通流通渠道的全部放开。1985年,集贸市场发展到193个,其中综合性市场125个,耕牛、生猪市场57个,农副产品批发市场3个,其余为小商品市场和其他专业市场。日上市人数22万人次,上市品种500种,全年成交总额11295万元,占当年社会商品零售总额的13.6%。1989年,城乡集贸市场发展到315个,其中市区主要经营蔬菜、食品的“菜篮子”市场27个,上市品种1200余种,成交总额5.8亿元。90年代,集贸市场发展更快。1990年末,全市集贸市场发展到315个,年成交总额6.22亿元,占当年社会商品零售总额的22.31%。岳阳市城区各类集贸市场37个,建筑面积12万平方米,年成交额3.8亿元。1991年,岳阳市工商局制定集贸市场发展“八五”规划。全市328个城乡集贸市场贸易成交额8.62亿元,其中城市4.08亿元,农村4.54亿元,占当年社会商品零售总额的25.5%。岳阳市规模最大的集市——巴陵大桥市场成交额突破1.7亿元,占全市城乡集贸市场成交总额的19.8%,与岳阳县中心市场跨入全省50家规模最大、效益最佳的集贸市场行列。1992年,全市城乡集市交易额达14.3亿元,其中城市7.4亿元,农村6.9亿元,占全年社会商品零售总额的35.6%。针对金融、证券、股票、房地产、劳务、建筑、科技信息、拍卖、文化市场的迅速发展,同年12月,岳阳市工商局设立岳阳市工商局北区分局生产要素市场管理所,开始对全市生产要素市场的探索试管。1994年,全市城乡集市贸易达29.09亿元,比1993年增长51%,其中城市15.89亿元,农村13.2亿元,占当年社会商品零售总额的46%。集市贸易年成交额过亿元的市场6个,其中巴陵大桥市场年成交额达5.14亿元。 1996年,岳阳市遭受洪涝灾害,各级工商部门把解决与人民群众密切相关的“菜篮子”工程作为头等大事来抓,花板桥蔬菜批发市场和华容、湘阴县工商局与屈原、钱粮湖工商分局积极组织货源，广辟购销渠道,满足市场供应,保证灾期市场的繁荣稳定。市城区的生产资料、生产要素市场发展势头迅猛,先后有汽车配件等 5个“双生”市场建成开业,其他的如建筑装饰材料、汽车交易、钢材、汽车运输和建筑、文化、房屋租赁等市场等正在向规范化方向发展。1997年,全市集市贸易成交额达68.4亿元,其中机动车、建材、农资、成品油、煤炭、饲料等生产资料市场成交额32.83亿元,占当年社会商品零售总额的48%，零售物价涨幅3%左右,低于省政府规定6%的控制目标。经纪市场实现零的突破,全年共办理经纪人培训班2期,发展经纪人279名,颁发经纪资格证书194本。 1998年,全市过亿元市场增至18个,其中巴陵大桥市场成交额达10.02亿元,12月获全国消费者协会“诚信市场”和湖南省“十强集贸市场”称号。年底,全市有各类市场244个,其中国家有关部委批准开办的中药材、洞庭渔都等市场4个,消费品综合市场152个,农副产品专业市场34个,工业消费品专业市场26个,生产资料市场5个,生产要素市场3个,批发市场20个。市场拥有门面摊位4.53万个,入场经营户3.2万户,从业人员10余万人,吸纳下岗职工5600多人。