1980 年始，各级政府鼓励发展集体、个体、私营商业,在资金、货源、税收等方面给予扶持，但仍坚持“计划经济为主，市场调节为辅”、“国营经济为主导，个体经济为补充”的指导思想，重点是发展以国营商贸为中心的大商业。至1985年，基本形成以国营商业为主体,集体(供销)商业为骨干，个体商业为补充,包括联合经营、中外合资经营等多种形式的流通所有制结构。1978年，境内仅有个体商户253家，从业人员314人，国营和合作(供销社)商业占压倒优势。 1985年，个体商业网点达到35279个，占网点总数的83.66%；社会商品零售总额129878万元，其中国营和供销社商业占53.93%，个体商业占16.84%，集体商业占12.22%，其他商业占16.98%(含部分非商业部门的全民所有制成份)。

1986年后，着重推行各种形式的经营承包责任制,下放国营商业部分经营、财务、人事权,但企业产权仍保持公有制形式。

1992年，所有制结构调整进入实质性阶段。 1993年，推行国有民营、公有私营的企业达2200余个,占总数的72%;拍卖企业门店280余个，收回资金1100余万元。1994年，促使企业转换机制,一批边(边界地段)、小(规模小)、亏(亏损而又扭亏无望)、老(设施陈旧、人员老化)门店试行民有民营或进行拍卖。共拍卖89家，收回资金550 万元。实行国有民营、社有民营的门店3912个，占门店总数的71.5%，收回租金、利息、税款2728.6万元,占应收金额的80%。一批较大商场推行内部股份制，企业资产评估后按一定比例派股到人，同时动员职工集资入股，部分改变企业性质。岳阳市一百大厦在开业前夕，将大批柜台的经营权有偿转让给私人，形成混合所有制商场。1995年，对小型商业门店实行转制、承包、租赁、出卖、破产、合并等6种形式，由国营转向民营，实施面达85%以上。1996 年,对大、中型企业继续推行股份合作，租赁、破产、分立等办法，进行改组、改制、改造。先后成立股份制企业18家，股本总额达1亿多元；申请破产43家，其中破产终结11家；分立搞活11家。1997年，以实行股份合作为重点，按照“一企一策”、“一企多制”的要求，采取股份制改造、兼并、破产、租赁、拍卖、引资嫁接、国有民营、民有民营等多种形式，加快所有制结构调整速度。当年建立有限责任公司12家；按股份合作模式改造39家；兼并18家；租赁经营门店1793个，从业人员5798人;实行国有民营门店2405个(所属柜组3774个)，参加经营人员12272人；拍卖41家，资产总额1688万元；破产69家(其中当年终结67家)，涉及职工16931人，安置12690人。粮食企业是触动产权最迟的行业，当年对1000户小型企业、门店实行国有民营，对13家企业实行兼并和资产重组，试办连锁店。至1999年，除烟草、盐业、石油、粮食收储企业全部属国有企业外，其他行业均形成多种所有制共存的混合经济结构。全市501家商贸企业(属一商、二商、粮食、烟草系统的企业)中,改制62家，破产57家，兼并24家，分立新企业58家,其余均实行租赁、承包经营，市区商业大厦、一百大厦、九州大厦、九龙商厦、九方商厦、百货大楼基本上成为“整体形象、个体经营、一企多制、各负盈亏”的民营方式。

物资企业打破国家统一管理、高度集中经营的旧格局,进行大胆改革。市直企业根据资产与负债情况,划分四类，一类资大于债现行效益较好的，理顺内部关系，改善外部条件，逐步向现代企业制度过渡;二类为资债相当的，全面进行资产评估，实行股份合作;三类为资不抵债，但资产潜在效益较高的,实行先剥离后改制；四类是资产严重不抵债的，盘活闲置资产，处理急难问题，逐步向民营过渡。零售店、点全部放开，转为国有民营或民有民营，1996年破产企业12家，1999年达18家，涉及资产8403万元。

随着所有制结构的调整，国营商贸企业逐步退出市场,个体、私营经济占有大部分市场份额。1992年,国有商业占社会消费品零售总额的比重为54.75%，1995年降至32.44%，1997年降至 21.54%，1998年再退到19.64%，1999年为16.5%。私营、个体所占市场份额逐年增加,1992年为45.25%，1995年 67.56%，1997年79.46%，1998年80.36%，1999年达83.5%。个体、私营占绝对优势。