1992 年6月,岳阳中国龙舟文化开发区挂牌办公，同时配备管委会领导班子。10月,湖南省政府在岳阳中国龙舟文化开发区的建制上批建度假区,为湖南省第一家省级旅游度假区。该区规划控制管理面积35平方公里,其中南湖水面13.2平方公里。同年11月,管委会邀请国内外知名的规划设计部门和专家,完成与国际大旅游接轨,集观光、休闲、度假、娱乐、商务、购物等多功能于一体的度假区总体开发规划的编制,次年完成南湖北岸4平方公里起步区内刘山庙半岛、天灯嘴半岛、白杨坡区域开发详规和度假区环境评估。

1993年,管委会引进资金与投资开发商,先后投入资金7200多万元,在刘山庙半岛、天灯嘴半岛及白杨坡区域,进行大规模基础设施建设。经一年多的开发建设,完成了麦子港国际龙舟赛场、南湖广场及起步区内二纵二横全长 5000米 主干道的建设和绿化工程,配套了供电、供排水、通讯、照明等基础设施，平整开发用地3000多亩,实现“四通一平”,与市区街道交织成网。

1993～1999年，该区先后承办共6届岳阳国际龙舟节。1995年,度假区代表中国承办第一届世界龙舟锦标赛,有亚、欧、北美、大洋洲等40多个国家和地区2万多名体育、经贸、文化、科技界人士及国内600多万游客参加龙舟节旅游观光、经贸、文化活动,实现旅游创汇650多万美元,旅游收入3.2万元人民币。龙舟节的经贸招商活动,共引进项目86 个,合同利用外资4.85亿美元,商品成交额56亿元人民币。

龙舟节促进了岳阳市对外交流,管委会和市国际龙舟节办公室与美国、英国等20多个国家的龙舟协会保持经常性龙舟文化交流。度假区充分利用承办单位的优势,引进投资开发商在区内兴建南湖欢乐城、南湖大酒店、南湖旅游索道、南湖不夜城、拉斯维加娱乐城、龙兴娱乐城、月牙湾沙滩度假村、富岳外国语学院等一批重点项目。度假区开发建设初步形成规模。1997年市旅游、文化部门采取专家与群众相结合的办法投票,将南湖评选为“岳阳十景”之一,命名为“南湖泛舟”。

1998年4月,岳阳高新技术产业开发区并入度假区,度假区建立统一高效管理体制,享有市级综合经济管理职能。1999年,区内引进项目18个,合同资金20663.2万元,实际到位资金7064万元,华强电控设备、潘安服饰、湘北食品、楼氏饲料、九岳饲料、君山粮库、圣安寺等13个项目开工兴建。