据《左传》记述，早在战国时代，“楚子以驿至罗汭”(今湘阴县境)。秦始皇二十六年(前221)，修建驿道，由北往南的主干道从今湖北省蒲圻入境，经临湘、岳阳、汨罗贯穿全境至长沙、衡阳等地。唐代实现以长安(今西安)为中心，与各州之间的驿道相连。其中南路从长安经岳州至长沙抵广州。明、清时期，驿道进一步完善、发展。境内兴修的驿道往东经平江县至江西省修水；往西经华容县至安乡、澧县、石门等地。

民国时期，驿道已连通各县所辖集镇及人口稠密地区，成为陆上人员来往、物资流通的主要道路。沿线农民在闲时用木质独轮车或肩挑背负从事运输，渐次出现“车马行”、“脚夫”，从业者成千上万。

水上运输，岳阳更具优势。春秋战国时期，屈原《涉江》中的“乘舲船余上沅兮”就是水上运输的记载。秦汉时期，帆船成为水上主要运输工具。汉代，蜀郡民间商贾顺长江而下，至洞庭湖入湘江，过灵渠入珠江，将布匹和邛竹运销印度。唐代，经岳州的船舶“旁通巴汉，前指闽越”，“控引河洛、兼包淮海”，“交易往返，昧旦水日”。宋代，岳州开埠，成为水陆中转港口。北宋建隆三年(962)于城陵矶设“巡检一员”专管水上运输。据宋范致民《岳阳风土记》记述：境内华容“民皆以舟为居处”，水上运输及渔、猎成为当地群众主要谋生手段。明代，城陵矶设巡检司、水驿站，“商贾云集、樯桅如林”，一派繁荣景象。清光绪二十三年(1897)，湘鄂绅商成立由官督商办的鄂湘善后轮船局，开辟岳阳至长沙轮船运输航线。光绪二十五年，岳州开埠设关，城陵矶港成为湖南粮食、土特产品和外来食盐、工业品的水陆集散港口。

民国初期开始修建铁路、公路。民国3年7月，在詹天佑督办下，动工修建粤汉铁路岳阳段，7年9月建成通车。5年，开始修建岳阳至长沙军用公路，16年，平江县政府截留田税、盐税，着手修建平江至汨罗公路，与粤汉铁路衔接；同时，修建平江至长沙公路。此后，湘阴、岳阳、华容县相继动工兴建公路。23年4～10月，平江至汨罗、平江至长沙公路相继建成通车。25年4～10月，粤汉铁路全线通车。27年冬，日军侵占临湘、岳阳后，为侵略战争需要，强迫群众修建公路。年内，在临湘修通的有长安至羊楼司16公里、长安至桃林21公里、桃林至汀家畈10公里。境内其他公路，国民政府军为阻滞日军，奉命将其挖毁，亦同时将铁路破坏，大型船舶炸沉，初步形成的铁路、公路、水路交通枢纽毁于一旦。34年8月日本投降后，铁路草草修复维持通车，公路仍处于瘫痪状态，交通运输仍是陆上靠驿道和铁路、水上靠船运的格局。36 年7月，湘阴至汨罗公路修建竣工，同年11月1日，武昌至长沙公路全线恢复通车，境内平江段92.5公里。国民政府军溃败时，曾企图破坏交通设施，加上社会经济萧条，通货膨胀严重，民不聊生，交通运输业日渐凋零。至1949年，境内仅有不能正常通车铁路163.5公里，勉强可通车公路92.5公里，水上个体木帆船4195艘，载重2.6万吨，搬运装卸由码头“箩行”把持。

1949年底，铁路经抢修恢复通车。1958年，粤汉铁路更名为京广铁路，开始修建复线。1970年底武衡段竣工通车，铁路开始复线运输。

1958年“大跃进”，农村抢修机耕路；1960年，各级政府动员群众掀起修建公路高潮。平江、湘阴、临湘、岳阳4县新修干线公路131公里，修通各县县城与所辖大部分乡镇公路。至1965 年，全市公路里程达1311公里，但均为砂石路面，等级低，80%以上是等外路，通行能力低，不少路段处于“晴通雨阻”状态。

1955～1956年，境内所有木帆船业主走上合作化道路，组成木帆船运输合作社。1958年，岳阳县木帆船运输合作社木工王善初等自行设计制造出1艘木质拖轮，成功驶抵南京港参加展览。1959年5 月，交通部在岳阳县木帆船运输合作社召开全国水上安全现场会。1962年，岳阳港被辟为全国22个水陆联运换装港口之一，水上运输优势得到发挥。1965 年，境内木帆船减至2119艘，载重吨位24714吨。因水土流失和拦河坝闸的修建，新墙河之新墙至临湘县桃林段于1960年断航，汨罗江平江县以上航道 1965年断航。

“文化大革命”期间，境内交通系统排除干扰，狠抓交通建设。1967～1969年，京广铁路完成新墙河上下行及汨罗江下行铁路大桥建设。长武公路临长段沿线临时性桥梁全部改建成永久性桥梁。至1970 年，公路里程达2059公里，较1965年增加748公里。营运车辆由1965年的121辆增至314辆。水上交通，运输船舶朝大吨位发展，船舶载重量达 35980吨，较1965年增加11266吨。是年，铁路完成客运量167万人次，旅客周转量24975万人公里；货运量182万吨，货物周转量 90850万吨公里。公路完成客运量195万人次，旅客周转量5924万人公里；货运量143万吨，货物周转量1897万吨公里。水运完成客运量134万人次，旅客周转量3854万人公里；货运量239万吨，货物周转量51975万吨公里。

1978年，实行交通体制改革。交通主管部门由主要抓直属企业转向重点抓行业管理；从单纯抓企业生产经营活动转向对运输经济进行宏观调控。按照“国营、集体、个人一齐上，交通部门一家管”原则，坚持以公有制为主体，以专业企业为骨干，以个体运输为补充，充分调动各方面积极性，加快交通运输业发展步伐。至1980年，公路里程达5060公里，社会营运车辆3991辆，完成客运量1366万人次，旅客周转量31848万人公里；货运量540万吨，货物周转量17919万吨公里。水运有船舶1651艘，载重吨位37221吨，完成客运量242万人次，旅客周转量8709万人公里；货运量452万吨，货物周转量79270万吨公里。铁路完成客运量537万人次，旅客周转量80595万人公里；货运量534万吨，货物周转量26.68亿吨公里。

1979～1990年，铁路经过整修完善，岳阳站到发客车达6对，通过岳阳车站客车达15对；107国道境内段165.39公里实行改建。先后完成6条省道的扩宽改造、大部分县道的改造，地方公路铺装了第一条23公里的旅游油路新市佘家坪至屈子祠，兴修公路278公里。至1990年，境内公路里程达5338公里。其中沥青油路435.11公里，比 1978年增加235.81公里。除地处洞庭湖中的湘阴县青潭乡外，所有乡镇全部通客班车，82%的农村行政村通汽车。兴建云溪、汨罗、岳阳、华容4县 (市)、区汽车站，改建平江县汽车站。至1990年，从事公路运输民用汽车达15516辆，其中专业运输1636辆，占10.54%。民用汽车中有客车 4103辆，其中交通专业运输810辆，占19.74%，社会和个人拥有3293辆，占80.26%；载重货车10826辆，交通专业运输826辆，占 7.63%，社会和个人拥有1万辆，占92.37%。公路运输市场绝大部分为社会、个体车辆占领，国营运输部门面临严重挑战。湘运岳阳公司1990年完成货运量28.3万吨、货物周转量3243.5万吨公里。

运输船舶由木质、水泥结构向钢质结构更新。 1980年，境内有船舶1651艘，载重吨位37221吨。经过更新，至1990年，船舶总数减至1605艘，而载重吨位增至79588吨，其中交通专业运输企业665艘、载重吨位53731吨，分别占41.43%和67.51%；其余为社会、个体拥有。兴建岳阳港重力式港1号立式码头(多用途)、岳阳楼客运码头、南岳坡码头等各式码头24座。城陵矶港外贸码头、客运大楼修建和湘江千吨级航道疏浚处于筹备阶段。

1990年，境内铁路运输完成客运量 649.41万人次；货运量877万吨，货物周转量438500万吨公里；公路运输完成客运量3882万人次；货运量3582万吨，货物周转量 114212万吨公里。水上交通，完成客运量143万人次；货运量1218万吨，货物周转量97989万吨公里。

90年代，交通建设坚持以港口为龙头，江海航运为纽带，以公路为主骨架，铁、公、水配套、内外畅通的综合运输体系，全面构筑岳阳公路“五纵六横”主骨架。“五纵六横”：“五纵”即京珠(高速公路)国道主干线，临湘市坦渡至平江县向家；国道106线，平江县冬塔至黄泥界；国道107线，临湘市羊楼司至汨罗市剑头山；沿江经济开发线，临湘市铁山嘴至湘阴县界头铺；省道临茅线，华容县塔市驿至朝天口。“六横”即南詹线，华容县南华渡口至临湘市詹桥；岳浆线，岳阳县新开塘至平江县浆市；鹿珠线，岳阳县鹿角至珠港；磊梅线，岳阳县磊石至平江县梅仙；西龙线，湘阴县西林港至平江县龙门；道桃线，云溪区道仁矶至临湘市桃林。

1991年12月，国道107线改建工程全线竣工，为境内第一条水泥路面公路。1994年，岳阳汽车新站建成投入使用，国道106线刘家滩大桥竣工通车。1996年，107线文明路创建通过交通部、省交通厅检查验收。1997年，兴建国道107线新墙河二桥、省道1804线华容二桥。1998年，岳阳至华容县城关公路由三级升二级拓宽改造，由沥青油路改铺水泥路。岳兴公路投入使用，城市与京珠高速公路连接线动工开始修建。1999年，京珠高速公路境内段134.38公里完成征地、拆迁等前期准备工作。投资2.05亿元按二级公路标准设计的平江县城与京珠高速公路连接线平伍公路1997年开工，至1999年已完成工程量60%以上。城陵矶港连107国道 7.4公里、宽 24米 的通海路水泥路面建成投入使用。

1990～1999年，境内建特大桥1座、大桥15座，总长 3439. 52米 ；中桥31座，总长 1842. 55米 ，完成砂石路改油路227公里、油路改水泥路159.81公里。公路常年列养里程3943.26公里，季节性养护里程2147.7公里，实际公路里程达 6090.96公里，其中等级公路占总里程43.85%，96%的村通汽车。1993年，完成湘江境内段1000吨级航道的163公里疏浚。岳阳港区动工修建2座1000吨级码头。1994年12月，城陵矶港区2座5000吨级外贸码头投入使用，并改造进港铁路 723米 。1996年，岳阳港区1000吨级码头竣工投入使用。是年10月8日，岳阳城陵矶口岸正式获国务院批准对外轮开放。 1997年1月28日 ，交通部正式公布岳阳城陵矶口岸对外轮开放。至1999年，水运船舶全部改造成钢质，有船舶218艘，载重吨位64474吨，新造3000吨级、1000吨级通江达海轮投入营运，常年行驶在东南沿海一带。境内常年通航航道374公里，季节性通航航道291公里，另有运河及库区航道410公里，航道综合正常率 90%以上。大、小港口17个，港区岸线 8648米 ，码头95座、泊位187个，最大靠泊能力5000吨级，库场面积3.6万平方米，仓库容量11499吨。装卸机械213台(套)，最大起重能力40吨，港口常年综合吞吐能力2003万吨、609万人次，1994年10月，岳阳火车新客站建成投入使用。1996年，完成岳阳北站、荣家湾车站改造，岳阳北站提升为货运区间一等站。形成铁、公、水衔接，通江达海，辐射全国的交通新格局。

1999年，全市从事公路运输的民用车辆 30007辆，交通专业部门2861辆，占9.53%。公路运输完成客运量10069.38万人次，旅客周转量253284万人公里；完成货运量1847 万吨，货物周转量131781万吨公里。铁路完成货运量656.2万吨，货运周转量328100万吨公里；客运量589.31万人次，旅客周转量 88397万人公里。有铁路专用线28条、125.4公里，完成货运量938.2587万吨。水上运输完成客运量67万人次，旅客周转量3228万人公里；货运量533万吨，货物周转量70178万吨公里。境内交通运输企业实现全年无事故。