乡镇企业经营方式是随着经济体制变革而变革，并在不同时期采取不同经营方式。

农业合作化时期，榨油、石灰窑、砖瓦窑、粉坊等规模较大的企业，由农业生产合作社统一经营，集体管理；编织、缝纫、理发等规模较小的企业，由农业合作社统一管理，分散经营；还没有形成生产规模的社员个人经营或合作经营，如养鸡、养鸭、养鱼等，由社员个体经营或合作经营。

1958年3月，在纵向分层次经营的基础上，新增社办企业和联合办企业的经营方式。

1959年下半年，人民公社管理体制调整为公社、大队两级管理，公社工业变为公社、大队两级经营。1961年底，实行人民公社“三级所有、队为基础”体制，但统计部门把生产队企业产值仍视为副业生产。

1978年6月，社队企业加快发展步伐，社队企业的纵向、横向联合方式逐步推开。至1980年，8424家社队企业中，各种联营企业达138家，其中公社之间联营69家，公社与大队联营19家，大队之间联营43家，国家与社队企业联营7家。临湘县白云联营矿在联营前以乡为单位各自为战，分散开采，单独经营，劳动强度大，生产效益低，部分产品不符合质量要求，影响产品销售。联营后，该矿利用联营劳力、技术、资金优势，架设高压输电线路5公里，安装6台变压器，购置10辆汽车和90多台采矿、选矿设备，年产矿石100万吨，相当联营前10倍。1983年初，社队联营企业增至184家。

1984年7月，中共湖南省委在《关于立足改革，大力发展乡镇企业的决定》中明确规定，乡镇企业“在不改变所有制、产权和隶属关系的基础上，坚持自愿互利，利益均沾，风险共担的原则”。1990年，全市乡镇企业联营企业发展到248家，实现产值1100万元。市南区乡村两级横向联营企业达64家，引进生产项目87个、资金877万元，工程技术人员 253人，新增产值5265万元，占该区乡镇企业总产值56%。1999年，全市在横联企业的基础上，发展中外合资企业25家，外方投资2167万元，企业增加值8701万元、营业收入36294万元，利润2655万元，税金567万元。