境内气候温和，雨量充沛，适宜多种作物生长，有悠久的种植历史。据《史记·货殖列传》记载：“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼”。古代种植业为“火耕水薅”的落后生产方式。经汉代至隋唐近千年的发展，土地广为开发。《湖广通志》载：西晋杜预开华容河，“内泻长江之险，外通零桂之漕”，兴办水利促进了种植业发展。北宋时开始种棉花。明代，巴陵、临湘、平江、华容4县共有218522人，田、地、塘面积1602596亩，人均7.33亩（合今6.76亩）。明隆庆《岳州府志》载：“垸区往往于垸外水滨垦田，植黍、粟、早稻，……”种植作物种类相似于近代。清代人口增加，鼓励垦荒，康熙二年（1663）湖南安陆、岳州垦荒田808顷。其时较为精耕细作，作物产量提高，商品经济有了发展，稻米为主要输出商品。

民国时期以粮食生产为主，在推广地方良种和双季稻方面有进步，但由于战事频繁，特别是日军的入侵，农业生产遭到严重破坏，种植业生产处于停滞不前的落后状态。民国21～36年，水稻产量徘徊在 50～60万吨，到1949年有耕地372.3万亩，农作物播种面积477.15万亩，复种指数128.2%；种植业产值仅10736万元；粮食播种面积 383.91万亩，总产粮食59.76万吨；油料作物面积21.99万亩，总产6946吨；棉花面积16.28万亩，总产2037吨。

中华人民共和国成立后，各级政府采取措施，调整生产关系和农业生产结构；鼓励垦荒造田，扩大耕地；持续进行水利建设，改良土壤，推广良种，增施化肥，防治病虫，改进栽培技术，提倡科学种田，种植业生产迅速发展。经过几十年的努力，彻底改变了生产落后的面貌。至1999年，耕地面积扩大到426.92万亩，农作物播种面积达1068.75万亩，复种指数提高到250.3%，种植业总产值按1990年不变价计算达284205万元，与1949年比较，耕地扩大14.6%，复种指数提高122.1%，总产值增长26.48倍；粮食总产量增长7.17倍，棉花总产量增长20.28倍，油料总产量增长16.7倍，其他农作物产量都有不同程度的增长。