民国15年，国民革命军从广州进行北伐。第一期作战计划是打败依附吴佩孚的湖南地方军阀赵恒惕，占领长沙。3月12日，中共湖南区委联合倾向广州国民政府的唐生智，赶走湖南省省长赵恒惕。30日，赵部叶开鑫第三师退往通城。

4月中旬，叶军在鄂军孙建业、彭寿萃援助下，进 入岳阳，占领平江城，并分两路进攻汨罗江沿线，何键部相继失利。25日，在湖南人民的支持下，唐部何键、夏斗寅、李品仙三旅分三路向湘阴、平江、浏阳反 击。何旅在汨罗东击退谢文炳部占领长乐。27日，夏旅及张国威第八团经激战后进入平江，李旅进驻浏阳。接着，夏、张部分路追击，激战姜源岭，于29日克南 江桥。

唐军在湘北胜利反击，而湘西、湘南接连受挫，平岳前线龚仁杰团倒戈附叶。唐三面受敌，遂于30日全线退守衡山、攸县，北军乘机抢战湘北。

7月11日，国民革命军占领长沙，其陈可钰第四军到达浏阳，唐生智第八军进占湘阴，李宗仁第七军抵近平江。

当时，吴佩孚正在北方南口与冯玉祥会战，无法南 下，遂令湘鄂军总司令陈嘉谟、援湘军总司令李倬章改取守势，争取时间。陈、李在平江、汨罗、岳阳、澧县、安乡一带，集结30个团约5万兵力，以汨罗江为第 一线，羊楼司、五里牌、云溪为第二线，以地处汨水中游、湘鄂公路上的平江城为主要支援点，企图阻止北伐军，确保鄂南，以待援军。

8月12日， 国民革命军总司令蒋介石在长沙召开军事会议，决定乘吴佩孚南北不能兼顾之际，对江西暂取守势，迅速进攻湖北，直取武汉，然后分兵“北取中原，东定沪宁”。 北伐军由唐生智前敌总指挥兼中央军总指挥，在湘北组织汨罗江会战，朱培德、袁祖铭分率右翼军、左翼军在湘东、湘西配合;航空队参加正面作战，第一、第六军 为总预备队。

中央军又分成左、右纵队。右纵队第四、第七军 15个团任主攻，由李宗仁指挥，经浯口与平江以北地区，向羊楼司、蒲圻之线攻击前进，从侧背断敌退路；左纵队第八军18个团为助攻，由唐生智直接指挥，经 营田与浯口以北地区向岳阳、长安驿攻击前进，与右纵队一道将敌合歼于黄盖湖以南地区。湘北各县工会、农会全力支援革命军，积极配合作战。

8月18日， 第八军第二、第三师先从新市、南渡桥佯渡汨水，从正面牵制敌人，以保证右纵队顺利突破。19日，第四军从右侧主攻平江城，代军长陈可钰按预定计划，以1个 团正面牵制，5个团绕敌后防守薄弱处攻击。3时30分，张发奎第十二师第三十六团和共产党员叶挺指挥的独立团分别在白雨湖、止马铺一带秘密渡过汨水，由农 民引路，向左翻山越岭，穿过封锁线，向平江东北侧前进。6时，第十师师长陈铭枢率部队从托田渡江，经三眼桥向钟洞攻击。8时，第十二师第三十五团及炮兵营 由团长
　　国民革命军北伐时曾攻占的湘鄂赣边天岳关。
缪培南率领，经甲山佯攻审思岭、天岳山之敌，炮兵营猛轰鲁肃山敌炮兵阵地，吸引迷惑敌人。此时，叶挺先后以特别大队及第三营和第四连过江向南侧击童子岭之敌，第三十六团团长黄琪翔率部击溃小西坑、金窝一带韩彩凤部300余人。9时20分，第十师一部占领谈江。

当日9时30分，第三十六团和独立团曹渊第一营 及机枪连到达平江城东北，占领古城岭一带，以一部正面牵制，主力绕至城西北攻击。11时，独立团第一营打垮北门增援之敌，同第三十六团一部冲入北门，与敌 苦战。北军旅长陆沄率卫队欲从西门突围，遭第三十六团截击，退缩下西街肖曹庙。工人暗探队员李春生发现后，即引北伐军包围，举火焚烧，陆沄自杀。

在围攻县城的同时，第十师进攻钟洞。第二十八团 团长蔡廷楷负伤后，仍指挥作战，于11时占领钟洞。12时，第十师一部占领团山铺，主动向县城进发。此时，平江城被独立团和第三十六团占领。12时10 分，独立团第一营和第三十六团第一营南渡汨水，叶挺还将团预备队和身边仅有的特务队一齐调援南岸，向南岸敌人背后攻击，使敌战壕、鹿砦、地雷、火炮顿失作 用。第三十五团乘机猛攻，于13日歼灭南岸之敌。计俘敌旅参谋长以下军官79名，士兵1500余名，北伐军仅亡173人。

第七军李宗仁于19日拂晓令所部分两路进攻孙建业部。第一路夏威指挥第一、二旅从黄塘、浯口一带徒涉过江，攻占猴形岭、牛神庙、将军坪阵地;第二路胡宗铎指挥第七、八旅同时在滑石滩强渡汨水，占领张家牌，并经数度冲杀，打退王师桥方向来援的大股敌人。

平江攻破后，唐生智在新市指挥第八军渡江。19 日15时，第三、四师开始渡河。16时，第四师一部攻占黄谷市;第三师一部攻占长乐街;第二师一部由归义渡河，均未遭强敌抵抗。入夜，唐令第八军全部渡 江。吴军炸坏汨罗桥，向北撤退。叶开鑫一部大呼：“同为湖南人，情愿缴械”!当即有600人向北伐军投诚。

8月20日，北伐军转入江北追击战。当晚，第四军第十、十二师及独立团分别进驻梅仙、付梓源等地;第七军第一、二路分抵岑川、谈家坊;第八军过江击退宋大霈部后，3个师分别占领黄沙街、关王桥。

21日，各军继续追击。第四军第十、十二师分别 到达马鞍山、南江桥。第七军消灭逃往山区的200名残敌后，第一路到达罗里，第二路到达北港，一小部抄小路经黄茆山插到离岳阳城10余里处。第八军第四师 占领筻口，第三师击退桃林之敌，乘夜向五里牌进击;因铁桥遭破坏，吴军顽抗，第三师阻于新墙。总预备队第一军第二师及第六军第十九师于午后进至归义、安定 桥。当晚，湖南省农运特派员李中和等发动临湘农民和团防局共4000余人围攻吴军1个营，夺得步枪500余支，占领临湘县城。

22日，第四军第十师在九岭遭直军王献臣部阻 击，战至10时40分，敌始后退。该师前卫奋力追击，15时进占通城。第七军被山区残敌拖住，进展迟缓，当日只到达黄岸一线。此时，第八军仍争先恐后地向 前猛追。主攻岳阳的第二师师长何键在击败破岚口、新墙守敌后，以1个团抢攻岳阳，2个团向云溪急进；第四师师长刘兴率部分路经乌江桥、龙湾向北攻击。第三 师第八团于拂晓赶到临湘五里牌时，宋大霈已乘列车向鄂南逃去。10时，第二师第三十四团团长危宿钟在城郊农民支持下，率部占领岳阳。叶开鑫残部2000余 人向北伐军投城。刘铏鹲部乘民船逃往沅江、华容，有7条船因超载而沉入洞庭湖。

23日午后，第四军主力进抵通城。晚上，第七军两路在北港会合;第八军第二、四师及鄂军第一师抵达云溪，第三师的第十五团击退羊楼司附近吴军警戒部队后，占领羊楼司，会战结束。

是役，国共合作，民众支持，北伐军英勇作战，共 俘吴官兵7100余人，缴获步枪5000余支、机枪30挺、大炮20余门，第四、七军仅伤亡319人，有利地促进了工农运动的发展，为夺取武汉打下了基 础。但主攻兵力少于助攻，且有的部队抢夺地盘，不注意协调，未能切断北军退路，歼于黄盖湖以南地区。