清道光《洞庭湖志》载：元代至元年间，安南国(今越南)王陈益稷来巴陵观光，写有《巴陵雨中》一诗。清咸丰十一年(1861)二月四日，英国驻华使馆参赞 巴夏礼和英舰队司令可伯，以“察看形势”为名，率火轮2艘，从汉口溯江而上至城陵矶，6日返航汉口。这是外国人第一次对岳州进行经济侵略性质的考察。光绪 六年(1875)，基督教、天主教传入，是年，英国牧师祝德来岳筹设教堂传教。随后，美国、西班牙、意大利、瑞典等国传教士先后来岳。他们在城乡立教堂、 办学校、设医院。光绪二十五年，清政府迫于帝国主义的压力，辟岳州为商埠。日、德、美等列强接踵而至，先后在岳州建领事馆。
    民国时期，苏联军事顾问鲍罗廷来岳阳考察军事。民国27～34年，日本军队占领岳阳地区，奴役人民。此期间，以任弼时、何长工、吴芳、罗喜闻、毛 遇顺为代表的仁人士志，为振兴中华，探求富民强国之路，远涉重洋，赴苏联、法国等地留学，播下了与各国民间交往的种子。境内开始有人飘洋过海出国定居。解 放战争期末，一部分国民党政要、军官、士兵和商人到国外定居。至1949年，全市出国定居达3158人，到港、澳地区定居898人。民国30～37年，先 后有易光瑞、涂英勇等13名侨居在印度、印度尼西亚等国的华侨回华容县定居。
    中华人民共和国成立后，外事工作本着独立自主、平等互利的原则进行，侨务工作贯彻执行保护华侨利益，维护归侨侨眷的合法权益的方针、政策。50年代初，外 事工作主要是开展中苏友好、抗美援朝。各县成立中苏友好协会、抗美援朝分会，组织开展各项中苏友好活动，动员青年参加中国人民志愿军，发动群众捐资捐物支 援志愿军。1950～1962年，先后有朝鲜、苏联、匈牙利、罗马尼亚、越南等5国派员来岳参观、考察、学习，共接待客人29人(次)。1963年，对外 交往逐渐扩大，来岳外宾也逐渐增多。至1978年，有越南、罗马尼亚、新西兰、加拿大、英国、老挝、朝鲜、美国、日本等9个国家的173位客人来访和考 察。1952～1978年，境内出访仅17人。在侨务工作方面，从1954年开始有原籍广东、福建的归国华侨来岳定居，到1978年，全市有归国华侨 156人。国民经济三年困难时期，临湘、岳阳等县政府对归侨侨眷的有关生活物资采取特殊供应的办法。“文化大革命”中，归侨侨眷因“海外关系”，遭受了不 公正的待遇。1950～1978年从大陆和台湾出国定居的岳阳籍人士1369人，到港、澳地区定居的491人。
    中共十一届三中全会后，以经济建设为中心，改革开放，外事、侨务工作出现新的局面。1978年10月，岳阳地区行政公署成立外事办公室，岳阳市成立外事 科。1981年后，各县(市)、区相继设立外事侨务办公室。1978～1999年，岳阳的外事工作呈现3个特点：一是利用龙舟节促进与各国、各地区的友好 交往。1991～1999年的“岳阳国际龙舟节”，共有来自美国、英国、澳大利亚、日本、马来西亚、德国、瑞典、法国、新西兰、加拿大、新加坡、意大利、 印度、南非等14个国家和台湾、香港、澳门地区龙舟队参赛，有20多个国家和地区的人民前来观光旅游。二是友好城市工作日益活跃，稳步发展，逐步建立起一 个从民间到官方，从政治到经济的友好关系网络。自1985年开始，先后与日本沼津市、美国泰特斯威尔市、加拿大卡斯尔加市、保加利亚旧扎果腊市、澳大利亚 科克本市结为友好城市。三是外国专家工作得到发展，并且利用外事工作优势，开展了引进智力工作。1978～1999年，全市共计聘请外国专家1995名， 短期讲学者27名。1979～1999年，接待来自7个国际组织、42个国家和地区的外宾5847人(次)来岳考察访问。报批、审批和办理境内3069人 (次)的出国(境)手续，出访37个国家和地区。1983年1月，岳阳行署办公室设立外事侨务组。1984年9月，设立岳阳市政府侨务办公室。各级侨务工 作部门全面履行工作职能。在改革开放初期，平反纠正归侨侨眷中的历史老案、“文化大革命”中的冤假错案，收回并妥善安置因海外关系在60年代被精简下放的 归侨侨眷。在归侨侨眷中吸收一批符合条件的优秀分子加入中国共产党组织，推荐和提拔一批能人担任各级人大代表、政协委员和科局级以上领导职务。1990年 《中华人民共和国归侨侨眷权益保护法》(以下简称《归侨侨眷权益保护法》)颁布后，依法查处一批侵害归侨侨眷合法权益的事件。努力为经济建设服务，引进一 批资金、设备和各类专家，接受一批海外侨胞，港、澳、台同胞和外国友好人士、团体捐赠的资金、物资，兴办了一些小型企业。1979～1996年，全市出国 定居的新移民607人，到港、澳地区定居的254人。