明、清时期，境内有20多个行会，各以信奉其始祖为行会命名，手工业行会由手工业劳动者和业主组成；商业行会由店员与店主组成。行会各自建有宫、殿、庙、寺、观等，实际是行会的会馆和组织的活动场所。各会馆均设首仕，集会时负责主持祭祀和会议活动，每年定期集会祭祀。后来。多数行会为豪绅和封建把头操纵，成为欺行霸市的封建帮会组织和压迫剥削工人的工具。在岳州参加鲁班会的工人，须缴纳光洋4元，承包工程要收桶子费24元，还要请酒。境外工人来做艺，逾期3天不入会者即令出境。各行会均立有规章，稍不遵规，查出重罚或革除。缝纫工人到平江做工，必须加入轩辕殿，除人会费4元外，每月还要抽费。轩辕殿有田租500余担(每担稻谷50～60公斤)，总管一班人则从中大肆贪污。每年农历九月十五日，以做会酒的名义任意挥霍，各饱私囊。工人深恶痛绝，称轩辕殿为“绝代会”。清光绪三十四年(1908)，平江县轩辕会、鲁班会等发起组织平江县工会，为湖南最早的工会。

民国8年10月，进步人士李六加在平江县城开办救贫工厂和兴业织布公司，办起境内第一所工人夜校。次年，与陈茀章等人创建工业公会，会长陈弗章，属湖南工业公会总会领导。11年8月，毛泽东派郭亮到岳阳开展工人运动，成立粤汉铁路岳州工人俱乐部，陆汉湖任委员长。10月中旬，成立粤汉铁路岳州工会，陆汉湖任主席。活动至次年3月。

民国12年，平江县缝纫工人吴创国、余本健发动缝工同轩辕殿总管开展“要工会不要轩辕殿，废除会费、月费”的斗争，迫使轩辕殿改为缝纫同业工会。之后，平江县木工、制鞋、船工、理发、店员、烟烛、铜铁、建筑等行业相继建立同业工会，选举正副会长，发展乡工会、纸业工会及同业工会共20个，会员5000余人，建立平江县总工会筹备处。14年5月，在 “青沪惨案”影响下，湘阴县城运输工人率先成立工会。15年，中共党员刘绍樵在湘阴县城秘密组织成立鞋业、缝纫业、木业等11个行业工会。8月19日成立湘阴县总工会筹委会。26日，在仰高书院召开工会成立大会，选举张五皮为委员长，后由彭国梅担任。至次年3月，湘阴县组建7个集镇工会和教职员联合会，基层工会达60余个，会员1400多人。10月，岳阳县总工会筹委会成立，负责人杨子明。华容县在中共党员的组织下，秘密成立木业、船业、马业行业工会。之后，成立华容县总工会筹备处，辖26个行业工会，有会员1000余人。临湘县也秘密组建行业工会17个，发展会员900多人。年底，成立临湘县总工会，卢紫云、李文彩先后任主席，会员发展到2000余人。

民国16年1～3月，成立华容县总工会，主席杨岳彬；平江县总工会，委员长李则鸣；岳阳县总工会，委员长戴立本，下属行业工会11个，会员3421人。各县成立工人纠察队．维护社会秩序，惩治奸商劣绅。“马日事变”后，华容县扬岳斌、湘阴县彭国梅被迫出走，临湘县李文彩、华容县欧阳悟、平江县陈茀章被害，各县总工会及所属行业工会停止活动，或转入地下斗争。

民国19年，苏维埃政权在部分县、区建立，苏区各级工会组织随之恢复。平江县苏维埃政府批准成立县赤色工会，喻俊清任会长。6月，颁布《平江赤色工会暂行组织法》。赤色总工会下设组织部、宣传部、总务部、军事部、青工部、女工部等，有会员2000多人。总工会后迁驻献钟，转人地下斗争。同年夏，湘阴县长乐等苏区恢复工会组织，发动大批工人参加赤卫队。华容县明碧山、穆山垅季家洞、范家岭、石化堰等4区建立区工会和雇农工会。10月，成立华容县总工会，主席熊春山。下辖12个区工会、120个乡工会．会员约580人。20年春，湘阴县工会组织遭破坏后解体。之后，华容县因苏区丧失，平江县出现割据，工会括动停止。在国民党操纵下，各地先后成立“黄包”工会组织。21年成立工人团体的有：湘阴县职业团体6个，会员1078人；岳阳县职业团体2个，会员325人；平江县职业团体1个，会员834人；临湘县职业团体1个，会员53个；华容县职业团体10个，会员485人。23年，境内工人团体2q个，会员4510人。26年7月，湘碉县建立8个职业工会，次年成立县总工会，下辖木业、铁业、砖瓦、造船等19个基层工会，有会员4500人。29年5月，成立平江县总工会，辖12个行业工会。35年1月，华容县建立20个行业工会、4个工会联合办事处。4月，成立岳阳县总工会。次年，已辖同业和职业工会26个，会员2800余人。36年，临湘县在长安、聂市、源潭、桃林、羊楼司等乡镇组织成立术业、铁业、缝纫、泥水等11个职业工会，会员350人。7月，成立临湘县总工会；平江县依法成立职业工会30个，会员 3243人。这些工会在国民党控制下，活动至境内解放前夕。

1950年底～1952年。岳阳、临湘、华容、湘阴、平江5县派出工作组，按中南局提出的主针、政策、路线以及规定的步骤，在码头、搬运、建筑、民船等行业开展民主改革。1951年，5县先后成立县总工会，开始进行组织整顿，清理工人队伍。华容县清理工会中不纯干部24人，选举新的基层工会领导21人。岳阳县整顿30多个基层工会，清退不合格会员 428人。健全工会组织，建立职工会议制、工会小组生活会议制、工会财务和食堂账目公布制度。1955年下半年，开始在学校、粮食、供销等基层企、事业单位发展工会。1958年12月，中共中央批转全国总工会党组《关于县级工会处理意见》，工会组织因刮“消亡风”而停止活动。县工会与县委工交部合署办公而名存实亡。1961年，工会组织恢复活动。