“五四”运动前，境内工人自发或有组织地进行反剥削压迫斗争。1916年10月15日，平江黄金洞金矿200多名窿内运输工人，反对延长工时，举行罢工斗争。是年，湘阴县三峰陶业工人为饥荒所追，在工人杨慎悟的带领下，采取“打糟坊”(捣毁煮酒工具)、“闹大户”(向富户强行借款)、“顿板子”(罢工)等方式进行反粮荒斗争，迫使囤粮居奇大户每年青黄不接时，以低于市价平粜粮食给赤贫职工。1917年6月，平江黄金洞金矿凤形窿工人高凤生组织200多名工人，要求金矿总办补发拖欠的2个月工资，包围矿警队，砸坏长枪9支。在金矿工人一致声援下，经过4天罢工，斗争取得了胜利。“五四”运动爆发后，工人踊跃参加反帝反军阀斗争。1922年8月，毛泽东派郭亮到岳阳领导工人运动。为反对铁路监工的虐待和路局克扣工人工资，在郭亮带领下，于9月9日发动粤汉铁路岳州段工人大罢工，举行游行示威、谈判、卧轨拦车、与军警搏斗，死6人，伤70余人。在全国工人的声援下，军阀吴佩孚不得不答应工人提出的11条要求，斗争取得胜利。1925年，上海发生“五卅惨案 “后，岳阳、湘阴、平江、华容县响应省工团联合会的号召，成立青沪惨案雪耻分会，与各界群众举行游行示威，与日、英经济绝交，抵制洋货，掀起商潮。平江县辜家洞、徐家洞、灶门洞深受槽户压榨的4000多名纸业工人，每年利用蔡伦生日集会，自发地同槽户为增加工资作斗争。直到1924年9月8日，辜家洞纸业罢工．才迫使槽户增加工资。1925～1926年，辜家洞、徐家洞、灶门洞成立党支部，工人运动斗争目标明确，多次因物价飞涨举行增加工资的罢工斗争，并组织5080多纸业工人到县衙请愿，终于取得实行“每天8小时工作制”和“工资增加到2角钱一天”的胜利，1926年8—9月，各地工人为支援北伐战争，组织支前，随军北伐，为北伐军取得平江战役、岳阳战役和临湘战役胜利英勇参战。

北伐军进入境内后，各县和农村集镇纷纷成立工会组织。广大工人群众积极开展政治斗争和经济斗争，把矛头对准资本家、土豪劣绅和封建把头。岳阳县城泥术工人数十人联名向国民党岳阳县党部请愿，要求法办横行霸道、压榨工人的豪绅周家淦，并连日集会游行，终于将周家淦押至省城枪决。湘阴县工会先后惩治新市乡乡董杨铁尘、长乐乡地痞周鹤泉。华容县工会领导工人积极参加打击奸商、平抑物价的斗争，查封掺假抬价的盐局，不准谷米出境，不准买卖鸦片。豆腐、米槽、绸布等行业工会通过罢工罢市，迫使资本家和商店老板增加工资。

1927年春，各县总工会(筹委会)根据省工人代表大会通过的《工人武装自卫案》，从行业工会中挑进思想进步、年轻勇敢的会员成立工人纠察队。查禁不良社会习俗，维持城镇治安，打击不法资本家和土豪劣绅。华容县总工会带领百名会员和工人纠察队员，火烧强征税金的炮船，捣毁强收苛捐杂税的厘金局。湘阴县公署在工人强烈要求下，处决当地3个大恶霸和劣绅。湘阴县长乐乡百业工会在农民自卫军的协助下。将民愤极大的几个土豪劣绅游街示众并予以处决。岳阳县新墙工人纠察队捉“吃人鬼”、“活魔王”等劣绅，押送县城处决，并将横行乡里、残酷虐待妇女的一个大地主游街示众，没收潜逃奸商的房屋，改为职工消费合作社。同时，工会联合其他组织开展反帝、反洋教、反非法活动等斗争。岳阳县总工会主席戴立本在县农会的协助下，发动岳阳城关和城陵矶工人、市民，分水陆三路包围城陵矶海关，迫使英帝国主义霸占28年的海关回到人民手中。华容县工人纠察队组织1000余名工人举行反帝、反洋教的游行示威，冲进教堂，搜出福音牧师与不法商人勾结隐藏在教堂内的鸦片800多斤、洋货一大批，均运至西门焚毁。“马日事变”后，工人团体为了反击敌人，与反动统治阶级进行斗争。临湘、岳阳、湘阴、华容县工会负责人惨遭杀害或被迫逃离他乡，只有平江县总工会组织工人群众在举行讨蒋讨许(克祥)运动和参加抗击夏斗寅叛变后，组织工人纠察队员编人工农义勇军，参加湘赣边界秋收起义。9月，李六如、夏明翰、罗纳川、梁振庭组织400多名暴动队员，在献钟镇装线工人配合下，冲进献冲镇，生俘7名警察，刀劈夺路欲逃的巡官，抓获税务所长，缴获一批大洋和黄金首饰。22日夜，又全歼泰安塅挨户团。随着苏区的扩大，各级工人组织建立，广大工人积极参加反对军阀战争、反对苛捐杂税和争取8小时工作制的斗争。平江县工人冲破反动派的封锁，发展修械、冶金、造币、制纸、印刷、制盐、制衣等工会。华容县工会带领工人同资本家作斗争，督促执行劳工保护协会，订立工资标准。湘阴县苏区工会组织工人参加革命斗争,向资本家提出改善劳动条件，实行8小时工作制。岳阳、临湘县苏区的区乡建立雇农工会和手工业工会，摆脱黄色工会和资本家的控制和影响，在国民党军“围剿”时，配合红军和游击队作战，为苏区经济和革命斗争胜利作出了贡献。

抗日战争时期，工人以多种方式支援抗日。 1938年冬，湘阴县周炳煌与工人冯秋藩、丰文理等组成“十合团”，带领工人历时2个月，在湘阴县城郊箭坡里(现一中校址)建成湖南第二十三伤兵医院，可容纳伤员1000多人。1939年，湘阴县组建军运代办所，县总工会理事长吴日华任副所长、工会干事何俊坤任军运大队长，1939年9月—1940年底，共组织工人10万余人次，将抗日物资进往前线。

1949年9月，湘阴县城关码头工人向汉湘、王桂芳组织百余名工人分别从汨罗、白水、川山坪等地用土车将筹借的稻谷运到县城，加工成米。装船转运前方，历时5个月。仅运至衡阳、长沙等地的粮食达435 万公斤、烧柴6.5万公斤、马草14万公斤。岳阳段铁路工人开展护厂、护桥、反对南迁的斗争，完整无损地保护机车、厂房、设备及仓库物资，为战后恢复交通作出了贡献。