在茫茫原野上驾车探险，在浩瀚的大海中巨轮航行，迷失方向或遇险极易发生，因此，需要导航设备确定方位。最古老的导航设备是我们祖先发明的指南针，在千百年的航海事业中得到广泛应用。近代又形成了天文导航、无线电导航和惯性导航等主要的导航方法。但天文导航受阴雨和大雾等气象条件的限制；无线电导航受距离限制，并容易受到干扰；惯性导航的偏差较大，而用人造地球卫星导航，既不受气象条件的影响，也不受距离的限制，可在全球范围内实现高精度的导航和定位。
卫星定位导航综合了传统的天文导航和陆地无线电导航的优点，实现了全球、全天候和高精度的定位导航。它是将卫星位置与时间相关资料利用无线电波向地面发送，汽车或轮船中的定位导航接收器接收到卫星传送的信号后，由接收器计算转换出位置、速度、时间等信息，而计算过程由导航定位设备来完成，不需要人工干预。由于每颗卫星的位置可经由卫星星历轨道资料确定，这样计算4颗以上的卫星至接收器的距离等参数，便可知道汽车或轮船在地球上的位置和行驶的速度。这些信息可以显示在精准的电子地图上，从而使大海中的巨轮与道路上的汽车的驾驶者和乘客，可以轻松地面对可能发生的迷航，遇险时也能及时得到救助。
目前，世界上全球卫星导航定位系统主要有美国的GPS全球卫星导航定位系统、俄罗斯的“格鲁纳斯”全球卫星导航定位系统、欧洲的“伽利略”全球卫星导航定位系统和中国的“北斗”卫星导航定位系统。