地球上有着极其丰富的资源。然而，进行实地勘探时往往受到一些条件或地理位置的限制，如冰雪覆盖的两极地区，人烟稀少的崇山峻岭，浓荫蔽日的原始森林或干旱荒芜的沙漠地带，特别是蕴藏着无数资源的浩瀚海洋，直接勘测显然无法完成。而对于诸如区别农作物的类别、成熟程度，判断森林树木的品种、长势，及时发现病虫危害和观察防治效果，掌握河流水位的变化，海洋暖流的动向和浮游生物的迁移等，这些在地球表面都难以实行全面勘察。
这一系列的需求带来了地球资源卫星的发展，地球资源卫星是1972年才开始发展起来的，是航天技术、遥感技术和无线电技术相结合的产物。美国于1972年发射了第一颗地球资源卫星，随后又发射了多颗陆地、海洋资源卫星。前苏联从1977年起发射了“流星”系列地球资源卫星和海洋勘测卫星。1975年中国发射了第一颗返回式遥感卫星，后来又发射了“资源1号”和“资源2号”卫星。
地球资源卫星对工农业生产和地质、水文、海洋、矿藏、环境监测、生态平衡和预防自然灾害都有巨大作用。它可以高速高效地探矿、寻油、找水和查火，预报农作物产量和病虫害，查清牧草和浮游生物的分布等等。用飞机进行航空测量中国领土一遍，需拍150万张照片，费时10年；而用地球资源卫星测绘，则只需约500张照片，几天就可完成。