软件无线电的基本思想就是将硬件作为其通用的基本平台，把尽可能多的无线及个人通信的功能通过可编程软件来实现，使其成为一种多工作频段、多工作模式、多信号传输与处理的无线电系统。也可以说，它是一种用软件来实现物理层连接的无线通信方式。
软件无线电的概念是由美国人JeeMitala在1992年5月的美国电信会议上首次明确提出的。当时这个技术的提出主要是为了解决美国军方不同军种之间通信装备不同而引起的通信不畅的问题，在后来则越来越多地引起了民用研究机构的广泛注意。它的出现是无线通信继从模拟到数字、从固定到移动后，从硬件到软件的第三次变革。
软件无线电的核心技术是用宽频带的无线接收机来代替原来的窄带接收机，并将宽带的模拟/数字、数字/模拟变换器尽可能地靠近天线，从而使通信电台的功能尽可能多地采用可编程软件来实现。
软件无线电的优势主要体现在以下几个方面：
(1)系统结构通用，功能实现灵活，改进升级方便。
(2)提供了不同系统间互操作的可能性。软件无线电可以使移动终端适合各种类型的空中接口，可以在不同类型的业务间转换。
(3)由于通过软件实现系统的主要功能，更易于采用新的信号处理手段，从而提高了系统的抗干扰性能。
(4)拥有较强的跟踪新技术的能力。由于能够在硬件平台的基本结构不发生变化的情况下，通过改变软件来实现新业务和使用新技术，降低了通信产品的开发成本，同时也降低了运营商的投资。