悯民南巡逝苍梧，留下湘君化爱神
司马迁在《史记·五帝本纪》中记载：“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。”“尧乃以二女妻舜，以观其内。”说的是，尧帝年老后，把部落首领“禅让”给舜，并将自己的女儿娥皇、女英嫁给舜的故事。舜接任部落首领后，选贤任能，定“五刑”，除“四凶”，把天下治理得有条有理，百姓安宁称道。
相传，舜带着娥皇、女英南方巡察时，曾过长江，入洞庭，上湘山，登黄陵山。舜在湘山（今君山），见到湘山竹十分青翠、美观，便用它制造了凤翼一样参差不齐的排箫，分赠给娥皇、女英，并让二妃及其侍女留在湘山歇息，自己率部继续南巡。舜所到之处，抚慰百姓，督察官员，调解纠纷，紧张而繁忙，不幸在苍梧之野（今湖南宁远县境）劳瘁而逝。噩耗传来，百姓十分悲伤，娥皇、女英更是伤心欲绝，目睹遗物排箫，遥望苍梧呼号哭泣不已，那滴滴泪水洒在湘山翠竹上，留下了斑斑泪痕，后人便称这翠竹为“斑竹”，又叫“湘妃竹”。“虞帝南巡去不还，二妃幽怨水云间，当时血泪知多少，直到而今竹尚斑。”（唐·高骈《湘浦曲》）咏唱的就是这段忠贞不渝的爱情故事。
娥皇、女英匆匆南行，往苍梧奔丧，途经黄陵山(今湘阴县城北25公里处)。这里是舜帝到过的地方，湘水回抱，青峦环合，江水涛声如呜鸣，不禁引起二妃又一番伤痛不已。她们决心跟舜帝而去，便一起投湘水自尽了。当地百姓将二妃葬于黄陵山，并在墓后修建了一座黄陵庙，亦叫湘夫人祠、湘妃庙、昭烈庙，以祀奉贤良忠烈的二妃。自东汉至清朝，历史上曾多次修缮黄陵庙。晋太康九年有人为庙刻碑文，立下了“虞舜二妃之碑”。到唐代时，晚年孤舟漂泊洞庭的杜甫，登黄陵山，写下了《湘夫人祠》诗：
肃肃湘妃庙，空墙碧水春。
虫书玉佩藓，燕舞翠帷尘。
晚泊登汀树，微馨借渚 。
苍梧恨不尽，染泪在丛筠。
韩愈亦写有《黄陵庙碑记》和《祭湘君湘夫人文》，并托人重修了此庙。明崇祯皇帝特令当地知县，于每年夏历六月十四，在黄陵庙举行祀典。自此，黄陵庙被列为“三湘七泽第一胜地”，表达了历代对先贤的崇敬之情。今人在君山岛上见到的二妃墓，是清朝光绪七年(1881年)兵部左侍郎彭玉麟主持重修的，相传埋葬的是二妃留下的鞋子等遗物。
传说娥皇、女英二妃投湘水后，化作湘水女神。沅湘洞庭便成了这对爱神常来常往的游玩之地。屈原“湘君”、“湘夫人”诗歌曾有过这样的描述：湘夫人乘坐桂木“飞龙”之舟迎接湘君，吹奏娓娓动听的排箫召唤夫君，把香草杜若赠给湘君侍女，却不见湘君的到来……这里虽是屈原《湘君》、《湘夫人》中记述的一个神话故事，但反映了悲欢离合的社会现实，表现了爱情的纯洁与坚贞，以及对美好生活的热烈向往。君山也由此得名，成为著名旅游胜地。