明、清时期，境内大多数手工业者为农民，一般农忙务农，农闲务工。明末清初，个体手工业向作坊或工场转变，一些从事陶器、金属、食品等制作的工艺匠开始受雇于工商业主，形成境内早期工人队伍。19世纪后期，境内官僚、民族资本主义工业有一定发展，产业工人队伍开始形成，尤以采矿业为盛。清光绪十四年 (1888)，仅平江黄金洞金矿就有采矿工人1.2万人。到光绪末年，境内雇请矿工、茶工、船工、鱼行帮工、码头搬运工等约20800余人。

民国初期，真正的产业工人并不多。民国18年《中国实物志》载，境内无近代工业，仅有工场1586家，工人4927人，只占当时劳动力总数的0.42%。27年，日本侵略军侵入境内，后来国民政府又发动内战，社会动荡，百业凋零，工人常年处于失业的威胁之中。1949年，境内有失业工人6208人。

中华人民共和国成立后，工业生产逐步恢复和发展，各县陆续从社会上的失业工人和失学青年中招收职工。同时，大中专院校和技校毕业生、复员退伍军人开始由国家统一分配到企业中。1956年，境内332 家工业企业共有职工5658人；手工业合作社（组）267个，职工10217人。1958年，盲目兴建和扩建工矿企业，工业职工迅猛增长。共招收职工 34370人，其中大部分系农村青年。1961年，贯彻中共中央《关于精简职工工作若干问题的决定》，平江、湘阴、岳阳、临湘4县共精简职工4970人。 70年代，工业发展较快，一批大、中型企业陆续建成投产。招收一批上山下乡知识青年和农村青年。1976年，全民工业企业职工人数达49480人，比 1970年净增12734人。

1985年后，工业职工队伍持续壮大。至1990年，全市工业职工人数达171547人，较1976年增长1.58倍，其中全民所有制职工128807人。

随着改革的不断深化，部分企业停产、关闭、破产，职工下岗，在职职工人数逐年减少。1991年，全市独立核算企业共有职工22.9万人，1999年，减至14.56万人。为了实施《全国下岗职工再就业工作计划》，岳阳市从1997年开始，引导下岗职工转变择业观念，开发就业岗位，在清岗、腾岗安置下岗职工就业的基础上，重点放在三产业、家政社区服务、劳务输出和开拓农村就业市场。1998年4月，岳阳市经委成立解困再就业服务办公室，引导职工从事个体私营经济，创办实体，并从政策和资金上给予支持，至1999年，共分流安置下岗职工10540人。其中买断工龄1414人，自谋职业4442人，重组安置1030人，自办实体631人，进再就业服务中心3023人。